巨人は２１日、川崎市のジャイアンツ寮で契約更改交渉をスタートさせ、育成を含む２６選手が更改した。ドラフト１位の１年目をわずか１試合の登板で終えた桜井俊貴投手（２３）は、３００万円減の年俸１２００万円でサイン。背番号も２１から３６に変更となり、まさに「泣きっ面に蜂」の来季は、勝負の年となる。

　希望を胸にプロの門をたたいてから１年。待っていたのは厳しい現実。１年目としては異例ともいえる２０％ダウンの年俸１２００万円でサインした桜井に、笑顔はなかった。

　「けがをしたのが、すべてかなという感じ。復帰するまでの期間も長かったし、１軍で投げないとこういう結果になる。（ダウン提示は）悔しいのが一番ですね」

　自身にも、チームにも誤算だった。即戦力として開幕ローテーション入りし、３月３０日のＤｅＮＡ戦（横浜）でデビュー。そこで右肘痛を発症し、五回途中で降板。復帰後も状態は上がらず、３軍の東大戦では６回７失点の屈辱を味わい、１軍から声はかからなかった。

　期待値の高い分だけ、その反動も大きく、背番号は２１から３６に。日本ハムから吉川光がトレードで加入し、ＦＡ宣言したＤｅＮＡ・山口の獲得に乗り出すなど取り巻く環境は厳しい。「とにかく『負けない』という気持ちを持って。自分はレベルアップしないと、その枠（先発）を取れないと思う」と前を向く。

　２３日、ウインターリーグ参加のため、台湾へ出発する。新球のカットボールにも取り組む右腕は「（球団からは）『入ったときと同様、評価はしている』と言ってもらった。来年やり返せるように頑張ります」と、再度の開幕ローテ入りと２桁勝利を目標に掲げた。　（長崎右）

「この１年間ほとんど投げなかったわけだから。（台湾で）取り戻すというか、しっかりできるようにしてきてほしい。良いチャンス」