１８日に打ち上げられた巨人の宮崎秋季キャンプ。１年目の桜井俊貴投手（２３）が来季の先発ローテーション入りへ向け、猛アピールした。１７日、韓国ハンファとの練習試合。３回、４０球を投げ、完全投球。５三振を奪う快投を披露した。今季は１軍登板わずか１試合に終わったドラ１右腕が、巻き返しを誓った。

　「しんどかったです。追い込みました」

　今キャンプは早朝から練習が始まり、日が沈むまで続いた。まさに地獄のキャンプ。投手陣も連日の投げ込みなどで、技術向上に励んだ。

　苦しい一年だった。開幕１軍の座をつかむも、３月３０日のＤｅＮＡ戦（横浜）で右肘痛を発症。その後は２軍で必死に走り、ウエートトレーニングをし、肉体強化に励んだ。その後はフォームのバランスを意識しながら、キャッチボールやシャドーピッチングを繰り返した。

　今キャンプを見守った高橋監督は「春先より、体が一回りも二回りも大きくなった」と、桜井の体作りの成果を評価。練習試合の登板後は「全体的によかった。変化球が低めに集まっていたのがよかったね。ローテーション？　そうですね。入ってほしいというか、それぐらい投げてほしい」と期待を寄せた。

　尾花投手コーチも、「コントロールがよかったし、変化球で簡単にカウントがとれた。ストライク先行できて、カウントを有利にしたから、三振がとれた。こういうピッチングをしてくれれば、期待はね」と高評価した。

　キャンプ中は直球の質、変化球の精度などを意識しながら、ブルペン投球を行った桜井。チェンジアップやカーブなどにもさらなる改良を加えようと試行錯誤を繰り返した。グラブも赤から紺に変更。日本ハムからトレードで加入した吉川光に背番号「２１」を譲り、背番号「３６」になったが、新しいグラブにはまだ「２１」が残る。

　「収穫は投げ込みができたこと。この期間でしかできないので。投げる体力はついたかな、と思います。オフはトレーニングをしながら、さらに体を強くして体の安定感、バランスを強化したい。それはフォームにもつながると思うので。体作りです」

　今後は重信らと台湾のウインターリーグに参加する。１軍登板、１試合の悔しさ…。背番号変更の屈辱…。すべてを受け止め、ドラ１右腕は進化を続ける。