（パ・クライマックスシリーズ・ファイナルステージ第５戦、日本ハム７－４ソフトバンク、日本ハム４勝２敗、１６日、札幌Ｄ）漫画でも、こんな結末は描けない！　パ・リーグ王者の日本ハムは、リーグ２位・ソフトバンクに７－４で逆転勝ち。対戦成績４勝２敗（１勝のアドバンテージを含む）で４年ぶり７度目の日本シリーズ出場を決めた。「３番・ＤＨ」で出場した大谷翔平投手（２２）が九回に救援登板。自身が持つ日本記録を更新する球速１６５キロをマークし、プロ初セーブを挙げた。日本ハムは２２日に開幕する日本シリーズで、広島と対戦する。

　宮西が、谷元が、杉谷が、ベンチ前で静かに花道を作る。仲間に送られて、魔神のように厳しい表情で、大谷がマウンドに立った。確信に満ちた、スタンドの４万１１３８人の歓声が背番号１１を包む。全身の力を込めて、右腕を振った。１６５キロ！　まるで漫画の主人公のように、輝いた。

　「最初から投手を使っていたので、勝ちパターンになっていけば、終盤に人がいなくなる。おそらくあるだろうなと思っていました」

　一回に４点を失い、栗山監督が前掛かりの投手起用に打って出た。二回からの猛攻で、試合をひっくり返した。大谷は七回に左飛に倒れた後、ブルペンへ。肩を作り、集中していった。

　九回。先頭・松田への初球は１６３キロ。続く吉村の初球で自己最速を１キロ上回る１６５キロ。２者連続三振を奪うと、本多にも１６５キロを２球投げ込み、最後は１４９キロのフォークボールで遊ゴロに打ち取った。ストレート８球の平均は１６４・１２５キロ。唯一の１５０キロ台（１５１キロ）は、なんとフォークだった。

　１２日の第１戦では７回１安打無失点で勝利投手。第２戦からＤＨで出場を続けた。１４日、栗山監督から「ここだけは無理をするぞ」と、２０１３年８月１８日のソフトバンク戦（帯広）以来となる打者出場からの救援登板を打診された。

　望むところだ。最終第６戦用の秘策だったが、この日はマーティンが左足首に異変を訴え、ベンチを外れた。守護神不在の一戦で、一回に先発の加藤が４失点。すると大谷はその裏、打席に向かう前に、自ら栗山監督に目でシグナルを送った。

　四回、今度は厚沢ベンチコーチに「行きましょうか」と直訴。五回には二塁内野安打で出塁し、近藤の２点適時打で生還。「ＤＨで出ていたので、体が軽くなかった。逆にそれがよかったのかもしれない」。打席の間にキャッチボールで準備を進めた。

　責任感は人一倍。天然キャラで先輩たちを振り回すが、周囲への気配りも欠かさない。ベンチでは大声を張り上げてチームを鼓舞する。第１戦に勝ち、戻った札幌市内の合宿所の食堂で、第２戦先発の増井に駆け寄った。「勝ちました。プレッシャーをかけておきましたからね」。ちゃめっ気たっぷりのエールで、先輩を和ませた。

　いよいよ、初出場となる日本シリーズ。２２日の第１戦（マツダ）の先発登板は決定的だ。「ワクワクします。厳しい戦いが続きますが、全員できょうみたいな野球をして、日本一になりたい」。花巻東高時代にしたためた「１６５」の目標は果たした。次はプロ入り時の目標「日本一」へ－。野球界の千両役者として、堂々と広島に乗り込む。　（中田愛沙美）