（パ・リーグ、日本ハム２－４楽天、２３回戦、日本ハム１５勝８敗、２３日、札幌Ｄ）意気揚々と戻ってきたはずが…。敵地・福岡でソフトバンクとの頂上決戦２連戦に連勝した日本ハムが、本拠地・札幌で痛い黒星。連勝は５でストップし、前日２２日に初点灯した優勝へのマジックナンバーは「６」のまま。２位・ソフトバンクとのゲーム差は１に縮まった。

　「まあ、見ての通り。残り試合に負けると苦しい。しっかりやります」

　先発のメンドーサが６回４失点（自責点２）と崩れ、打線も６安打２得点。栗山監督は努めて冷静に敗戦を受け止めた。

　チームはこの日午前、福岡空港発の航空機で札幌に移動。午後３時すぎに札幌ドームに入った。過密日程による疲労を考慮し、練習を３０分ほどで終えた。

　２１日に「８番・投手」、２２日には「３番・ＤＨ」で出場した大谷は、「全部使ったら壊れちゃう」（栗山監督）との判断で、ベンチ入りしたもののグラウンドに立つことはなかった。大谷を欠いた打線は楽天・釜田の前に六回まで無得点。六回一死満塁では２番・中島、３番・岡が凡退。七、八回に１点ずつを返したが、反撃もそこまでだった。

　試合前の円陣には、現役引退を表明した武田勝が加わった。スーツ姿の左腕がおもむろに取り出した紙には「俺のために優勝しろ」との力強いメッセージが記されていた。ベテランの最後の願いをかなえるためにも、もう負けは許されない。　（中田愛沙美）

「（欠場は）監督に言われました。切り替えて、頑張ります」