（セ・パ交流戦、ＤｅＮＡ３－６楽天、２回戦、楽天２勝、１８日、横浜）待望のプロ第１号だ！　楽天は１８日、ＤｅＮＡ２回戦（横浜）に６－３で勝ち、２連勝で２年連続の交流戦勝ち越しを決めた。１－０の三回、ドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一高＝が左中間席中段に飛び込む推定１２５メートルの１号ソロを放ち、高卒新人としては球団史上初となる１年目の本塁打を記録した。オコエが安打した試合は７勝３敗。飛躍的な成長を遂げる１８歳が、パ・リーグ５位と苦しむチームに勢いをもたらす。

　持ち前の俊足を飛ばす必要はない。オコエが放物線を見つめながら、悠然と走り出した。プロ初アーチは、打った瞬間にスタンドインを確信する特大の一発だった。

　「強い打球を飛ばすことを心がけていた。本当にうれしいです」

　敵地ハマスタの２万８９４２観衆がどよめく中、三塁ベンチでは飛び跳ねながらハイタッチ。無邪気に喜びを表し、満面の笑みを浮かべた。

　１－０の三回。相手は試合の前までリーグ２位の防御率２・１０を誇り、５連勝中だったＤ１位・今永（駒大）。一回の第１打席は３球全て速球で右飛に倒れていた。「直球に絞っていた」という読みで１３８キロの初球を左中間席中段へ運び、ドラ１対決を制した。新人の本塁打は今季５人目。高卒では１番乗りのアーチとなった。

　人気先行－。そんな評価を覆す上昇ぶりだ。楽天では史上初となる高卒野手の開幕１軍を果たしたが、４月１４日に出場選手登録を外れた。２軍では下半身を中心に鍛え、米大リーグ、マーリンズのイチロー外野手（４２）が取り組む初動負荷理論に基づいたトレーニングを導入した。

　構えのグリップの位置を下げるなど、打撃フォームも試行錯誤した。結果、スイングスピードは２月の１２８キロから１５６キロと飛躍的にアップ。５月２９日に１軍に再昇格してからは「速球をしっかりとらえられることが多くなった」という。

　特に成長を実感するのはファウルの質の変化だ。速球に差し込まれて一塁線を切る打球が多かったが、打ち損じてもボールの上下をたたいた後方への打球が増えた。１６日の試合前には、巨人・坂本に助言を求める場面も。貪欲で積極的な性格も進化を後押しする。

　球場では「オコエ！！」と声援を送られる。応援はうれしいが「『オコエ』（と呼ばれるの）は遠く感じます」と笑う。「周囲の親しい人は『ルイ』と呼んでくれます」。さらなる活躍で、より親しまれる存在になるつもりでいる。

　「まだまだできない部分も多い。これからも結果が残せるように頑張ります！！」。初々しい笑顔もつかの間、スター候補は視線を未来へ向けた。（峯岸弘行）

「そろそろ、出てもいいと感じていた。いい本塁打でしたね」

　★初出場（３月２５日）　球団の高卒新人野手では初めて開幕１軍入り。ソフトバンクとの開幕戦では七回に代走でプロデビュー

　★初盗塁（同２６日）　ソフトバンク戦の十回にプロ初打席。四球で出塁し初盗塁をマーク

　★初先発（４月３日）　西武戦に「２番・中堅」でプロ初先発したが３打数無安打

　★２軍降格（同１４日）　チーム事情で野手枠に余裕がなくなったため登録抹消

　★再び１軍へ（５月２９日）　アマダーの負傷で１軍に緊急昇格

　★初安打（同３１日）　阪神戦に「９番・中堅」で先発。七回にプロ初安打をマークするなど４打数２安打の活躍

　★初打点初長打（６月１日）　阪神戦の四回、右中間に適時二塁打

　★初三塁打（同７日）　ヤクルト戦の二回に２者をかえすプロ初の三塁打。初のお立ち台で「何も言えねぇ！　です！！」

　★初猛打賞（同１１日）　広島戦で初めて１試合３安打の猛打賞

　〔１〕楽天・オコエがプロ初本塁打。高卒新人の本塁打は昨年の巨人・岡本和真（９月５日のＤｅＮＡ戦、３試合目３打席目）以来で楽天では初めて。交流戦での高卒新人の本塁打は２０１２年の中日・高橋周平（６月１７日のオリックス戦＝プロ初本塁打、１６試合目３２打席目）以来で２人目。

　〔２〕オコエは出場２８試合目７２打席目で初本塁打。最近の高卒新人では１０年の横浜・筒香嘉智が３試合目１０打席目、１３年の日本ハム・大谷翔平が３４試合目９２打席目。１９９３年の巨人・松井秀喜は２試合目７打席目だった。

　〔３〕高卒に限らない楽天の新人のシーズン最多本塁打は、０７年の嶋基宏らの２本。