マツダオールスターゲーム第１戦（全セ８－６全パ、全セ１勝、１７日、東京ドーム）もう少しでの逆転弾に大観衆は息をのんだ。最大の見せ場は３－４の五回無死二塁。全セの鳥谷（阪神）の打球はスタンドに向け、一直線に伸びた。しかし、フェンス手前で失速。右翼手のグラブに収まり、苦笑いを浮かべた。ベンチに帰ると、ロペス（ＤｅＮＡ）に力こぶを作るポーズでいじられた。

　「力不足です…」

　とはいえ、そんな派手さはなくとも、らしさ全開。「２番・遊撃」で先発し、２年連続のタイムリー＆マルチ安打で逆転勝利に貢献した。

　「オールスターなんでどんどん、積極的に打っていこうと思っていました。安打と打点を挙げられたので、よかった」

　まずは、３点を追う三回無死一、二塁で２番手・西（オリックス）の外角直球を流し打って、遊撃内野安打。これで球宴３戦連続「Ｈ」マークを灯し、２点リードとなった六回二死一、二塁の好機では３番手・涌井（ロッテ）の１３７キロ真っすぐを右前に弾き返す適時打を放った。

　１打席目は昨年の球宴で、１６０キロ撃ち（左前打）に成功した大谷（日本ハム）に１５４キロで一ゴロに封じられたが「球も速いですし、対戦できてよかった」。対決を熱望した右腕との再戦が実現したことで、表情はすがすがしかった。

　試合前練習でも、夢舞台ならではの交流を満喫した。とりわけ、昨季まで同僚だった新井（広島）と旧交を温めた。キャッチボールのパートナーを務めた後、遊撃で一緒にノックも受けた。さらに、先輩のティー打撃の際にボールをトスする役目を買って出た。

　「阪神のときからやっていますよ」

　本人はニヤリと笑った。新井も「日頃あまり話せないので楽しい」と満足そうだった。

　「こんな（全セの）チームでシーズンができたらなと思いますね。優勝できるでしょう」

　そう言い残した虎のキャプテンにとって、真夏の祭典は４年連続６度目。球界の遊撃手として、不動の地位を築いた男も、この日ばかりは野球少年のような笑みがあふれていた。　（小松真也）