キャッチボールする及川。〝高橋カーブ〟を習得し、先発ローテ入りを狙う（撮影・河田一成） 来季先発に挑戦する阪神・及川雅貴投手（２０）が２２日、甲子園室内練習場で行われた秋季練習に参加し、カーブに磨きをかけることを明かした。同じ左腕で、前日２１日の日本シリーズで完封勝利を挙げたヤクルト・高橋奎二投手（２４）がバイブル。１５０キロ超の直球を生かすための〝スローボール〟を完全習得し、先発ローテ入りにつなげる。
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先発ローテ入りの鍵はカーブだ。いかに緩急を使うか－。３年目の来季、先発で勝負する及川は前夜の日本シリーズをテレビ観戦し、自分に足りないものを痛感した。
「（高橋さんの）投球を見ていましたけど、腕が緩まずに１２０キロ前後のカーブがいっていた。（自分とは）腕の振りが、全然違うなっていうのは、すごく感じました」
同じ左腕だが、及川も直球は１５０キロ超と負けてはいない。最大の違いは直球と同じ腕の振りで投げられるカーブの〝精度〟の差。オリックスの強力打線を手玉に取ったヤクルト・高橋を見て、決意を新たにした。
「交流戦（６月６日、甲子園）でソフトバンクの柳田選手から三振をとったカーブに、矢野監督は、すごくいい印象があったそうで…。でも、自信がない部分があった。先発となったら、カーブをどんどん使っていきたい」
高卒２年目の今季は中継ぎで１軍に定着。３９試合に登板。プロ初勝利を挙げるなど２勝３敗、１０ホールドと成績を残したが、終盤は１５０キロの直球を簡単にはじき返された。理由は、はっきりしている。矢野監督は「ああいう（高橋のような）緩急がつけられればね。カーブがあることで、邪魔になる（嫌がる）打者もいるし、捕手も配球の幅が広がる。及川が来季、先発でスタートしようとすれば、カーブをどれだけ習得できるか」と課題を挙げた。
同学年のオリックス・宮城（１３勝）、ヤクルト・奥川（９勝）が先発で大ブレーク。日本シリーズでも好投した。少しでも差を縮めたい。
「球種が多ければ多いほど、バッターも球を絞りにくいし、真っすぐも生きてくると思います。キャッチボールでもカーブを投げて、もっともっと磨いていけたら」
及川が〝高橋カーブ〟を参考に、虎の先発の柱になる。（三木建次）
