１９９６年、国内最高峰の四輪レースは全日本選手権フォーミュラ・ニッポン（現スーパーフォーミュラ）へ衣替え。その初年度に鳴り物入りで参戦したのがＦ１王者、ミヒャエル・シューマッハーの弟、ラルフだ。

　３勝を挙げて初代王者となり、翌年Ｆ１に昇格するラルフは、ドイツの故郷に似ているからと山梨県の山中湖近くに住んでいた。静岡・富士スピードウェイでのレースの際には自宅からの通いで毎度、ある“記録”に挑戦しており、パドックで顔を合わせると「今日はどうだった？」と聞くのが恒例になっていた。

　２０歳から２１歳でやんちゃ盛りだったラルフ。そのマネジャーだったのがフランツ・トスト氏だ。物静かで出しゃばらず、落ち着いた眼で若いドライバーを見守る姿が印象的だった。彼の名をニュースで見るようになったのは、それから１０年ほど後のこと。Ｆ１チームの代表に就任していた。

　彼の母国・オーストリアの大手企業、レッドブルが既存チームを買収し２００５年から「レッドブル・レーシング（ＲＢＲ）」としてＦ１に参戦開始。１年後にはイタリアの下位チームも買い、レッドブルのイタリア語訳で「スクーデリア・トロロッソ（ＳＴＲ）」と名付けてＲＢＲのジュニアチームに位置付けた。代表として白羽の矢が立ったのがトスト氏だ。

　レッドブルのドライバー育成計画で育った若手をＳＴＲに乗せ、実力があればＲＢＲに昇格させる。ＳＴＲでトスト氏の薫陶を受けて成長したのが４度の世界王者セバスチャン・フェテル（ドイツ）や、今やトップを争うマックス・フェルスタッペン（オランダ）だ。

　その名伯楽が日本人ドライバーの育成に本格的にかかわる。今季、Ｆ１直下のＦ２で新人王を獲得、総合３位でＦ１の資格を得た角田裕毅（２０）が、１５日のＦ１合同若手テストにアルファタウリ（ＳＴＲから今季名称変更）から参加。同チームでの来季Ｆ１参戦も確実視されている。実現すれば７年ぶりの日本人Ｆ１ドライバー誕生だ。さらにチームは９日、佐藤万璃音（まりの、２１）の同テスト参加も発表した。

　日本人との働き方を熟知するトスト氏は、ホンダの戦闘力向上でも鍵になった。１５年の参戦開始から不振で、パワーユニット供給先のチームに“三くだり半”を突き付けられたホンダが、１８年にＳＴＲと組むと開発が進んだ。１９年にはＲＢＲへも供給を開始、以降、アルファタウリの１勝を含む５勝を挙げている。

　２人の日本人ドライバーもトスト氏がいれば不安はないだろう。ホンダが来季限りでＦ１活動を終了しても、将来への期待は続く。（只木信昭）