ＭＬＲのシアトルに加入する山田章仁【拡大】

　【ノーサイドの精神】トップリーグ（ＴＬ）・ＮＴＴコミュニケーションズのＷＴＢ山田章仁が米メジャーリーグラグビー（ＭＬＲ）のシアトルに加入することが発表された。

　「今回の挑戦と価値が近い将来にしっかりと結びつくようなものにできるよう個人的には大きな責任を感じています」

　「みなさんへ、新しい山田章仁を披露できるよう今後も精進していきたいと思いますし、自分自身、新しい自分に逢えるのを楽しみにしています」

　自身のブログで、山田はこう決意を記した。

　ＭＬＲは２０１８年にスタートした米国のプロリーグ。シアトルは１８、１９年と２連覇（２０年は新型コロナウイルスのため大会中止）しているが、３月末に始まった今季は開幕２連敗でウエスタンカンファレンスの最下位と、若干つまずき気味だ。リーグにはＳＨアンドリュー・エリス（ニュージーランド）、ＣＴＢマット・ギタウ、ＣＴＢアダム・アシュリークーパー（ともにオーストラリア）ら、ＴＬでも活躍した元代表選手も所属している。

　米国のラグビーは１８７５年、ボストンで最初の試合が行われた。国の成り立ちと同じように、英国から渡ってきた人々が東海岸で始め、だんだん西へと広がっていったようだ。ＦＷはサイズが武器、ＢＫもスピードと体の強さを生かすスタイルで、緻密さに欠けるが豪快なのが特徴。

　日本との最初のテストマッチは１９８５年。来日した米国が秩父宮で、日本を１６－１５と際どく寄り切った。翌年は日本が米国に渡り、ロサンゼルスでのテストマッチは９－９の引き分け。この遠征には筆者も帯同した。５～６月の１カ月を使い、東から西へと移動しながら米国で６試合、カナダでも２試合（ともにテストマッチは１試合ずつ）という、長期遠征だった。

　最初に訪れたニューヨークでの初練習は、工場や倉庫に囲まれたグラウンドで、散らばっているガラスや小石をチームで拾うところから始まった（筆者も手伝った）。別の練習場では、アテンドする地元の関係者が鉄柱をタイヤで固定して据え付ける、お手製のゴールポストをしつらえてくれた。当時の米国のラグビーの置かれた環境が、よくわかる。

　それでも１９８７年の第１回大会からＷ杯に出場（９５年の第３回大会のみ不出場）。日本のＷ杯最初の対戦相手でもあった（１８－２１で日本の負け）。競技人口１５０万人は世界でも２番目の多さと聞いて、意外に感じる人もいるだろう。２７年以降のＷ杯開催国に名乗りを上げるという観測もあり、米国内でラグビーへの注目度が上がれば、強国になるポテンシャルを秘めている。