前半、トライを決め、流大（９）とタッチを交わすサントリーのボーデン・バレット＝相模原ギオンスタジアム（撮影・福島範和）【拡大】

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　トップリーグ第１節第２日（２１日、サントリー７５－７三菱重工相模原、ギオンス）ラグビー王国のスターが勝利に導いた！　３季ぶりの優勝を目指すサントリーが大勝。今季から新加入したニュージーランド代表キャップ数８８を誇るＳＯボーデン・バレット（２９）は、初トライを含む計２１得点と鮮烈デビューを飾った。

　ＳＯバレットがボールを持つたびに、スタジアムから熱い視線が送られた。過去に２度の世界年間最優秀選手を獲得した現役最高プレーヤー。ラグビー大国のニュージーランド（ＮＺ）が誇るスターは、サントリーの勝利に満足げだった。

　「やっと開幕戦を迎えられて、チームメートと戦えたことは感慨深い。ファンの前でプレーできたことに喜びを感じる」

　新型コロナウイルスの感染拡大防止で歓声がない中で、熱気が最高潮になったのは前半４２分だった。敵陣５メートルライン付近のスクラムを起点に攻撃を続けると、中央ラックから日本代表ＳＨ流大（ながれ・ゆたか、２８）がバレットにパス。相手タックルをかわし、インゴールに飛び込んでトライを決めた。

　瞬時に相手を抜くスピードに加え、パスとキックでも魅せた。前半５分にはオフロードパス（相手のタックルを受けながらつなぐパス）で主将の日本代表ＣＴＢ中村亮土（２９）へとつなぎ、流のトライを演出。コンバージョンキックは９本中８本を成功させた。「チームメートと素晴らしい経験を共有したい」という思いを実現させる１Ｔ８Ｇの２１得点。圧巻のデビュー戦だった。

　頼れる司令塔に、中村主将は「ボーディー（バレットの愛称）にプレッシャーがこれからもかかる。サポートしていけるようやっていきたい」。３季ぶりＴＬ最多６度目の優勝を目指す名門に、隙はない。

　「（目標に）優勝というのは当然ある。プレーヤーとして日々向上してきたい」とバレット。２０２２年１月開幕予定の新リーグ移行に伴う最後のＴＬを、スーパースターが彩る。（阿部慎）

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