下関ボートのプレミアムＧⅠ「第１０回ヤングダービー」は２２日、予選最終日を迎える。
タイトルホルダーの意地を見せる。栗城匠（東京）は２号艇で臨んだ３日目５Ｒで差し及ばず３着。それでも、６号艇で４着だった初戦以外は３走続けて着外なしと、堅実に得点を積み重ねる。
「伸びが良くなって、やられる感じはなくなった。道中の出足がなかったので、そこを求めたい」
２０２１年５月の平和島６７周年記念で、デビュー５年にしてＧⅠ初優出Ｖの快挙を達成。翌２２年３月の大村クラシックで初めてＳＧの舞台を踏み、５走目で白星をつかんだ。昨年５月の江戸川一般戦以来優勝がなく、過去のヤングダービーは２大会続けて準優敗退。鳴りを潜めているが、８月以降は初日に欠場した多摩川一般戦以外、３場所で全て優出。復調の兆しが見えてきた。
「ペラがちょっとずつ分かってきたかな。前よりもバランスが取れて良くなっているので、成績が上がっていると思います」
下関は過去２節出場してともに優出と好相性。しかし昨年９月のルーキーシリーズでは優勝戦で絶好枠に構えながら、伸び仕様で挑んできた定松勇樹の４カドまくりに屈して２着に敗れている。それ以来の登場となる今大会は、リベンジを懸けての参戦だ。
「いつも優勝を目指しているし、優勝戦に乗らないといけない。（現状よりも）上を目指したい」
２度目のＧⅠ制覇を果たして再び最高峰の舞台に立つために、準優進出へ１０点がノルマの４日目６、１０Ｒも、秘める闘志を水面にぶつける。（佐野友記）
