小倉競輪場で開催された『第６４回競輪祭』（ＧⅠ）は最終日の２７日、１２Ｒで決勝戦が行われ、新田祐大マークから２角番手まくりを放った新山響平（２９）＝青森・１０７期＝がＧⅠ初制覇を達成。優勝賞金４１４７万円（副賞含む）を手にするとともに、『ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２２』（１２月３０日、平塚）の出場権を獲得した。２着には郡司浩平、３着には小原太樹が入った。
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思い入れの深いバンクで、ついに悲願を達成―。今年最後のＧⅠファイナルは、プレッシャーを力に変えて臨んだ新山が頂点に立った。
「うれしいですね。新田さんの後ろを回らせてもらう以上は、優勝しないと…という気持ちで走りました。頭が上がりません」
新田―新山―守沢―成田の並びで連係した決勝戦。新田は１０月の寬仁親王牌でＧⅠ全冠制覇のグランドスラムを達成したばかり。偉大な先輩に託した一戦だけに、これまでにない緊張感と覚悟を持って臨んだ。
「全開で出切ってくれた新田さんのペースが緩んだし、（飛び付いた坂井と）併走になったので踏ませてもらいました。責任を果たせてよかったです」
最終２角からまくり上げると、離れながら追走した守沢の援護もあって郡司を振り切り、真っ先にゴールを駆け抜けた。昨年は準優勝と、あと一歩のところで同期の吉田拓矢にＶをさらわれたが、２０１６年に初めてＧⅠ決勝に進んだバンクでタイトルホルダーの仲間入りを果たすと、両手でガッツポーズをしてファンの声援に応えた。そして北日本の仲間に〝エア胴上げ〟をされると、思わず笑みがこぼれた。
「競技もやっているときは競輪が駄目なら競技、競技が駄目なら競輪でと甘い考えもあったと思います。でも今はより一層、緊張感を持って走れています」
ナショナルチームの一員として２０２４年パリ五輪を目指していたが、１０月から本業の競輪に専念することを決意。そのため、今大会に懸ける思いは人一倍だったのだ。
「グランプリへ向けてはしっかり練習して、ラインに恩返しができるように頑張りたいです」
初出場となる『ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２２』（１２月３０日・平塚）に向けての意気込みを力強く言い切ったニューヒーローから目が離せない。（仲野谷有紀）
■新山響平（しんざん・きょうへい）１９９３（平成５）年１１月２日生まれ、２９歳。青森県八戸市出身。県立八戸工高卒業後、１０７回生として２０１５年７月に大宮でデビュー。今回の競輪祭でＧⅠ初優勝を達成した。デビューからの通算成績は５８７戦１７６勝、２着８７回、３着６３回。通算取得賞金は２億８８２７万５１００円（２７日現在）。１７１センチ、７６キロ、血液型Ａ。
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