躍進の足掛かりをつかんだ。２０１８年５月の戸田でプロへの道を歩み始めた桜井優が９月のとこなめでデビュー初優出を果たした。
「エンジンもそこそこ動いてくれていたし、展開が向いてくれた。素直にうれしいです。ちょうど師匠の滝沢（芳行）さんが（一緒の開催で）いたので少しは成長した姿を見せられた」
準優はカドから差して１着。３号艇で臨んだファイナルは「内２艇の足が良くて、緊張もした」と６着に敗れたが、デビューから４年５カ月で大きな経験を積んだはずだ。
その後の津でも節間４勝を挙げるなど、近況は舟券に絡む回数も増えてきた。
「いろいろ先輩に教えてもらって少しずつ改善できているのかな。モチベーションを高く持つようにして。以前はネガティブになることが多かったので。あとは調整面も分かるようになってきた」
３点台に低迷していた勝率も、今期（５月以降）は４・９８をマーク。精神面の強化に加え、仕上げの精度も上がったことが成績アップにつながっている。
前節の地元戸田では初日に連勝と最高の滑り出し。２日目は５、６着、３日目は４着と失速したが、最終日は連勝でフィニッシュした。特に後半の選抜では「１マークは自分のイメージ通りのところに入れた」というように５コースから鮮やかにまくり差して快勝。３連単３万円台の高配当を提供し、成長ぶりをアピールした。
「直近の目標は同期の早く上にいったようなメンバーに追い付けるようにしたい。畑田（汰一）とか、中村日向とかです」
同期のエリートへ一歩でも近づくために、さらなるレベルアップを図る。（渡辺寿輔）
■桜井 優（さくらい・まさる）１９９８（平成１０）年３月２日生まれ、２４歳。埼玉県出身、埼玉支部。２０１８年３月に第１２２期生として選手登録。次走は２０日開幕の浜名湖ルーキーシリーズに出場予定。１６８センチ、５４キロ、血液型Ａ。
＝次回は２８日に掲載
