ボートレースクラシックで女子初のＳＧ制覇を成し遂げた遠藤エミ 歴史を動かした！ 優勝戦が２１日の第１２Ｒで争われ、１号艇の遠藤エミ（３４）＝滋賀＝がインからコンマ０７のスタートで逃げて快勝。女子レーサー史上初となるＳＧ（スペシャルグレード）制覇を飾り、賞金３９００万円を獲得。当地で行われる年末のＳＧグランプリ（１２月１３日～１８日）出場もしっかり見えてきた。
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１９５２年、初めて長崎県・大村でボートレースが開催されてから７０年。その発祥の地で、新たな歴史が刻まれた。女子選手が最高峰のＳＧ競走を初制覇。前日の準優勝戦を勝ち、優勝戦で最も有利と言われる１号艇を手にした遠藤エミが、好スタートから堂々と逃げ切り完勝。偉業を達成した。
「めちゃくちゃうれしいです…」。喜びを切り出した遠藤の目から涙があふれ出た。前夜はプレッシャーで、眠ることができなかったという。
「きつかったです。普通にしようと思っても、すごく緊張して、感じたことがない感情がやってきました。スタートもターンも失敗したと思うけれど、エンジンが（優勝へ）連れていってくれました」
そう謙虚に振り返ったが、ライバルの５人を最後まで寄せ付けない見事な内容でのＶだった。
男子５２キロ、女子４７キロの最低体重が設けられているが、それを除けば男女がノーハンデでぶつかり合う競技。だがボートレーサー１５８６人中で、女子は２４０人と数が少なく、今大会にも女子は遠藤、平高奈菜、守屋美穂の３人しか出場していない。ＳＧの優勝戦には過去に寺田千恵（岡山）と横西奏恵（引退）の２人が進出しただけで、女子ＧⅠ、ＧⅡで通算６度優勝の実績がある遠藤にとっても高い壁だった。ここ数年は「上の舞台で結果を残せるようになりたい」と口にし、学生時代にソフトボールで鍛えた肉体に、イメージトレーニング、体幹トレーニングを積み重ねてきた。人一倍の向上心で実力を身につけた３４歳が、自身２８度目のＳＧ挑戦で、ついに頂点に上り詰めた。
「自分にＳＧを取ると言える覚悟が足りないと思った。覚悟を持って取り組んでいこうと思っていたところ。数年前ならば、たぶん無理だった」
優勝戦前日には「歴史に名を刻みたい。冷静に勝ちにいきたい」と〝勝利宣言〟。強い気持ちを最後まで貫いた。
今回の優勝で、次回のＳＧ、オールスター（宮島ボートレース場、５月２４日開幕）の出場権とともに、賞金３９００万円を獲得。今年の獲得賞金４８３３万６０００円で男女を通じ首位に立ち、大村で行われる年末のグランプリ（賞金ランク１８位までが出場）進出が、はっきり見えてきた。
「まだまだうまくない。強い選手になりたい」
女子レーサー初のグランプリ制覇＆賞金王へ―。遠藤エミの〝夢の大冒険〟は続いていく。（加納空樹）
◆遠藤の師匠・深井利寿（滋賀）「おめでとう。歴史に残る、すごいことを成し遂げましたね。デビュー当初からスピードがあって、レースもうまかった。センスを感じていたし、このまま成長したらいいレーサーになるんじゃないかと思っていました。今後はもっとＳＧを獲ってほしいし、やっぱり期待するのは女子初のグランプリ制覇。これからも〝初物づくし〟でいってほしいですね」
★水上の格闘技…その激しさから「水上の格闘技」ともいわれるボートレースの大きな特徴の一つが、女子が男子と同じ土俵で戦うこと。志望動機を「男子選手と対等に戦えるから」と話す女子選手も少なくない。ただ最低体重制限が男子５２キロに対して、女子４７キロと５キロの差があり、この点は女子有利といわれているがＳＧ優勝はなかった。１９５２年４月、今回の舞台である大村ボートで最初のボートレースが行われた。同年５月には、則次千恵子（引退）が女子として最初に選手登録された。１５８６人の現役ボートレーサーのうち、約１５％にあたる２４０人が女子。全レーサー最年少１７歳の神里琴音も女子だ。
★ＳＧ（スペシャルグレード）…ボートレースには５つのグレード（ＳＧ、ＧⅠ、ＧⅡ、ＧⅢ、一般）があり、その最高峰。ボートレースクラシック（３月）、ボートレースオールスター（５月）、グランドチャンピオン（６月）、オーシャンカップ（７月）、ボートレースメモリアル（８月）、ボートレースダービー（１０月）、チャレンジカップ（１１月）、グランプリ、同シリーズ（１２月）の８開催（９レース）。
【遠藤エミ・アラカルト】
★プロフィル １９８８（昭和６３）年２月１９日生まれ、３４歳。滋賀県出身
★スポーツ歴 八幡商高時代はソフトボールで県大会４強
★ボートレーサーを目指したきっかけ 姉・ゆみ（元選手）に試験を一緒に受けようと誘われて
★デビュー ２００８年５月６日、びわこでデビュー（６着）
★戦歴 １２年１１月、鳴門で初優勝。ＧⅠは１７年１２月、大村クイーンズクライマックスで初優勝。通算優勝３７回（うちＧⅠ２回、ＳＧ１回）
★ボートレースの魅力 音、迫力、最後までどうなるか分からないところ
★目標 強い選手になること
★常日頃心掛けていること イメージトレーニング
★愛読書 イチロー選手の本
★好きな食べ物 焼き肉
★休日の過ごし方 ショッピング、旅行
★好きな言葉 克己（己に克つ）
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