楽天球団創設９年目で初の日本一に輝き、ガッツポーズを決める田中将大【拡大】

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　楽天が、獲得に動いている米大リーグ、ヤンキースからフリーエージェント（ＦＡ）となった田中将大投手（３２）に背番号１８を用意していることが２７日、判明した。古巣復帰となれば、絶対的エースだった伝説の背番号がよみがえる。

■石井監督兼任ＧＭ「特別な番号、復帰なら当然」■

　最高のおもてなしで、田中を招き入れる。伝説の背番号１８を用意。石井監督兼任ゼネラルマネジャー（ＧＭ）が丁寧に、かつ熱っぽく明言した。

　「田中投手がイーグルスでつけていた１８番は特別な番号で、長く空けています。もし、復帰する選択になるのであれば、その番号をつけていただきたいというのは当然あります」

　背番号１８－。田中が２００７－２０１３年に背負ったエース番号だ。１３年に２４連勝を果たし、球団初のリーグ優勝、日本一に大きく貢献。球団は大きな功績をたたえ、田中が海を渡った後に準永久欠番にしてきた。

■震災１０年…復興のシンボル■

　３月１１日に、東日本大震災から１０年を迎える。「頑張ろう東北」を掲げる楽天にとって、特別なシーズン。絶対的エースだった田中が再び背負えば、復興のシンボルとして打って付けの存在となる。

　「うちは、迎え入れる準備をしていく球団だと思っています。いろいろなことに対応できるように、田中選手とコミュニケーションは取っています」

　移籍交渉は大詰めを迎えた。「田中投手にとって、野球ができる環境が重要だと思う。球団をあげて準備をしていきます」と石井監督兼任ＧＭ。田中の受け入れ態勢は着々と進んでいく。