千賀は１０００奪三振に到達し、三回終了時に記念ボードを掲げた（撮影・今野顕） （パ・リーグ、ロッテ０－２ソフトバンク、２３回戦、１１勝１１敗１分、４日、ゾゾマリン）「千」の名にふさわしい金字塔だ。冬の気配が漂い始めた幕張で、先発したソフトバンク・千賀が９三振を奪い、リーグ最速で通算１０００三振に到達した。
「できすぎかなと思います。一生懸命、腕を振ってきた結果かな、と」
二回１死、福田秀を見逃し三振。三回１死から安田、荻野を連続三振に斬ったところで「１０００」にたどり着いた。８５５回１／３での到達は８７１回の野茂英雄（近鉄）を抜きリーグ最速。レジェンド超えに、鷹のエースも恐縮しきりだ。
「存在が大きすぎて見えないです。偉大すぎます」
２０１９年の春季キャンプで、視察に訪れた野茂氏と対面。「優しく声をかけてくださった」。力強い直球に鋭いフォーク。メジャー挑戦のパイオニアとなった大先輩の背中を追いかけるように、将来的な米大リーグ挑戦も夢見る千賀が記録を塗り替えたのは、必然かもしれない。
これで１１勝目。白星は涌井（楽天）、１４９三振は山本（オリックス）と並んでリーグトップタイ。チームで今季一番乗りで規定投球回数にも到達し、防御率２・１６は単独トップに躍り出た。投手３冠となれば、球団では２００６年の斉藤和巳（１８勝、２０５三振、防御率１・７５）以来。チームが優勝を決めても、奪えるものは全て奪ってＣＳにいくつもりだ。
ロッテ戦も１１勝１１敗１分けとなり、きょう５日に勝利すればパ５球団に勝ち越しての完全Ｖが決まる。西武時代に野茂がばっさばっさと三振を奪う姿を見てきた工藤監督も「野茂君を超えるのはすごい」とうなった。
「三振も９個を狙っていたので、非常にうれしく思います。由伸（山本）と（同数で）ゴールできたらと思っていた」
漆黒の夜空に、記念ボードを掲げた。照れ笑いとともに、誇らしく。（竹村岳）
