西は年始にハワイの名所・ココヘッドに登る。雄大な景色に胸も高鳴る（西選手提供）【拡大】

　【ホノルル（米ハワイ州）１１日（日本時間１２日）】エースとして優勝へ導く！　阪神・西勇輝投手（２９）が当地の学校「ミッド・パシフィック・インスティチュート」の野球場で自主トレを公開。虎移籍後２年目のシーズンを前に「全員を背中で引っ張れるピッチャーになる」とエースの自覚を口にした。抜群の安定感を披露した昨年からよりバージョンアップし、虎を１５年ぶりとなるセ・リーグ優勝へ導く。

　空は曇り、強風が吹いてヤシの葉が大きく揺れた。常夏ハワイらしくはなかったが、汗を流す西の表情は充実感からか晴れ晴れ。虎２年目の目標を問われると、キッパリと自覚を口にした。

　「やっぱりエースとして、確立したポジションで、全員を背中で引っ張れるピッチャーになること。それは周りが決めること。『俺がエースや』っていえない分、結果で出すしかない」

　オリックスからＦＡ移籍した昨季は先発ローテの一角を守って２６試合に先発し、チーム最多の１０勝（８敗）、防御率２・９２。１年が過ぎ、状況は変わった。昨年、開幕投手のメッセンジャーは現役引退。新たにエースとなり、危機感と責任感をより強く持っている。

　「（柱となる投手は）今年は誰もいない。自分が“よーいドン（開幕）”から軸といわれている。態度、後ろ姿、立ち振る舞い。それを見せていかないといけない。すごく大事なことかなと感じている」

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