七回に二塁打を放ったマルテ。初の４番で実戦１１打席ぶりの快音を響かせた（撮影・松永渉平）【拡大】

　（オープン戦、阪神３－３日本ハム＝九回規定により引き分け、９日、甲子園）打った、走った、守った！！　阪神のジェフリー・マルテ内野手（２７）が９日、日本ハム戦（甲子園）に初めて「４番・三塁」で先発出場した。七回にオープン戦初安打となる左翼線二塁打を放つと、鳥谷敬内野手（３７）の中前打で二塁から激走のホームイン。チームは３－３の引き分けでオープン戦初白星はお預けとなったが、新助っ人が初の聖地で躍動した。

　初の聖地でトンネルを抜け出したマルテは、誰にも止められなかった。七回、左翼線二塁打をかっ飛ばすと、鳥谷の中前打で猛然と二塁から本塁突入。己の判断と走力を信じ、藤本三塁ベースコーチの制止も振り切って生還。オープン戦初安打後に即、鮮烈な初得点だ。

　「自分のタイミングで行きましたけど。コーチはリスペクトすべき人ですし。あの場面はセーフにはなりましたけど、やっぱり自分も直していかないといけない部分もあります」

　大きな体を小さくし、少しバツが悪そうに振り返る。たしかに「ストップ」の指示には従わなかった。だが、吹っ切れたからこそ振り切ったに違いなかった。

　２－２で迎えた七回の先頭だ。昨季１９セーブ、１９ホールドポイントとブレークした日本ハムの快速右腕、石川直の外角フォークを捉えた。「いい投手、いい球だったと思うけど、いい感じでコンタクトできた」。２月１１日の紅白戦（宜野座）で来日初アーチを含むマルチ安打をマークして以来、実に２６日ぶりの快音だった。

　結果が出ず、周囲がやきもきするなかでの実戦１１打席ぶり安打。「自分の中の安心材料というか。やっぱりヒットが出ないと、どうしても焦ると思うんで。そういう風なものが、ちょっと消えるような一本にもなったと思う」。矢野監督も安堵の表情を浮かべた。

【続きを読む】