キャッチボールする阪神・メッセンジャー＝甲子園球場（撮影・二星昭子）【拡大】

　下克上への第一歩を踏み出す日がやってきた。気持ちの高ぶりはまだ、ない。だが、その言葉からは短期決戦にかける強い意気込みが伝わってきた。１４日の初戦は、メッセンジャーが出陣。中３日だっていとわない。チームのためにフル回転する男気を口にした。

　「（金本）監督ともそういう話をさせてもらった。『必要と思ったらどんどんためらわずに使ってください』と」

　当然と言わんばかりに何度もうなずいた。プレーオフ真っ最中の米大リーグでは、チームの大黒柱が短い間隔で投げまくるのが常識。助っ人の考えも同じで、ここで投げるのがエースの仕事。「そのために手術を受けた。ここで投げるイメージをして、準備をしてきた」と言い切った。

　ただ、１０日の中日戦（甲子園）で右足腓骨骨折から１軍復帰したばかり。首脳陣としても無理をさせて大丈夫なのか、という不安はあった。実際、金本監督も悩んでいた。故障明けのリスクを考え、ＣＳ開幕を秋山や能見に任せる可能性もあったが、将は「いやぁ、迷いましたね」と苦笑いしながらも決断。任せるからにはリミットは設けない。「良ければ１００球を超えようが、１１０、１２０球いこうが、球威が落ちなければ投げてもらう」。３戦までもつれれば、リリーフ陣の３連投は必至。初戦で長いイニングを投げることがチームを助けることにつながる。

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