天理の中村良二監督。３１年前と同じ笑顔だった【拡大】

　３１年前と同じ笑顔だった。２７年前とも一緒だし、２０年前とも変わっていない。天理高校・中村良二監督。甲子園に“帰ってきた”かつてのプロ野球選手に、どれだけ多くの元近鉄バファローズ戦士がワクワクしていることか。

　「勝利監督インタビューで、『選手を送り出したら、笑って見ているしかない』と言ってたでしょ。あいつのスタイルは変わらない。うれしくて、泣きそうになりました」

　感激していたのは、中村監督と同い年で、猛牛戦士の仲間だった佐野慈紀氏（サンケイスポーツ専属評論家）。みんな同じ思いだ。

　私との最初の出会いは１９８６年近畿高校野球春季大会。奈良・郡山球場でアーチを量産する天理の主将であり、ドラフト候補生は冗談を連発する、気さくで明るい好青年。すぐにこちらの顔を覚えて、全国制覇したその年の夏の大会期間中も話しかけてきた。「緊張してますけれど、笑うしかないでしょう」と。

　４年後、近鉄バファローズ戦士と担当記者として再会。１軍に定着できない悩みを聞かされたりもした。

　時がたち、近鉄から戦力外を通告された中村選手は阪神にやってきた。またまた番記者として私と接することに。不思議な縁だった。

　左投げ右打ちの内野手。出場機会が一塁かＤＨかに限られてしまう、野球というスポーツには最も損な形だ。しかも、入団した近鉄にはブライアントを筆頭にした外国人強打者がいて、石井浩郎（現参院議員）という超えられない和製スラッガーがいた。９７年、タイガースを最後にユニホームを脱いだ。

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