先発の阪神・小野＝甲子園球場（撮影・岩川晋也）【拡大】

　「最近、朝方に目が覚めてしまうんよ。そこから、もう寝れないんよな。昔は夜にお酒を飲んでも、そんなことなかったのになぁ」

　交流戦中、指揮官が苦笑いしながらつぶやいたことがあった。勝った夜ほど寝つけない。日々の眠りは浅い。睡眠を体が許してくれず、若手の早出特打につきあうため、甲子園に朝、出発する。「あぁ…。１日でいいから、ずっと寝たいなぁ」。神経をすり減らしながらの戦いと同時に、チーム力の底上げを図ってきた。それでも交流戦最後で今季４度目の零封負け。ここ２試合で２得点しか奪えず、３ゲーム差で迎える首位攻防戦へ不安もよぎる。

　「交流戦明けで、いきなりマツダ（スタジアム）で広島（戦）ということで選手たちも十分わかっていると思うから。ゆっくり休めて、また、打つ方の調子を上げていかないと、ほんとに…」

　この４日間で、いかに打線の状態をあげていくか。１２年ぶりのリーグ優勝へ、あと１本ではすまされない。しばしパワーを充電し、鯉をむさぼり食う。　（阿部祐亮）

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