阪神D1位・立石正広内野手（22）＝創価大＝は〝ミスタータイガース〟掛布雅之さんのようになれますか。32勝23敗1分けで首位を走る藤川球児監督（45）が立石をスタメン三塁で起用し、佐藤輝明内野手（27）を右翼に回した5月24日の巨人戦（東京D）からチームは5勝6敗です。立石も15試合に出場し、打率・222。立石三塁を「適性です」と説明した指揮官ですが、チーム成績を見れば本当に適性なのか！？　立石は自分の力で「与えられた三塁」ではなく「奪い取った三塁」にしなければならないでしょう。

それは1ー0で連勝を飾った6日の楽天戦（甲子園）の試合前のことです。関係者用のエレベーターに乗ると、そこには掛布雅之さんが立っていました。次の瞬間、同乗していた球団関係者が掛布さんに話しかけたのですが、かけた言葉は「ミスター」でした。普通に「掛布さん」ではなく「ミスター」と敬意をこめて呼んだのです。

なるほどなぁ…と思いました。プロ野球界での「ミスター」といえば昨年6月3日、89歳で亡くなった巨人の長嶋茂雄終身名誉監督です。現役時代は首位打者6回、本塁打王2回、打点王5回、シーズンMVPを5回獲得。監督としてはリーグ優勝5回、日本一を2回。輝かしい実績だけではありません。1959年6月25日に後楽園で行われた天覧試合（阪神戦）では4ー4で迎えた九回、村山実からサヨナラ本塁打を放つなど、大一番に強く、スター性を兼ね備えていました。今日の日本プロ野球を築き上げた人。なので球界のみならず人々は長嶋茂雄さんのことを敬意をこめて「ミスタープロ野球」「ミスタージャイアンツ」と呼んだのです。

阪神の球団関係者もまた掛布さんのことを「ミスター」と呼び、そこに自然な会話が交わされていました。掛布さんは現役時代、本塁打王3回、打点王1回を獲得。三塁手としてダイヤモンドグラブ賞（当時）を6回獲得。1985年には4番として130試合に出場し、打率・300、40本塁打、108打点をマークし、21年ぶりのリーグ優勝に貢献。日本シリーズでも大活躍し、球団創設初の日本一にチームを導きました。1974年、千葉・習志野高からD6位入団ながら、2年目から三塁に定着。チームを牽引してきたからこそ、人々は掛布さんを「ミスタータイガース」と呼ぶようになったのです。そして、それは今でも続く…。

数時間後、満員の甲子園のスタンドの大喝采を浴びて、お立ち台に立石が立っていました。0ー0で迎えた五回1死三塁のチャンスで早川の直球を三遊間に打ち返し、それが決勝のタイムリー。「立石正広です。早く（お立ち台に）立ちたかったので最高の気分です。なかなか思うようにいかない打席が多かったので、いい結果につながったよかったです」。立石は声を張り上げ、大観衆から万雷の拍手を浴びました。

ただ立石にはここからが勝負の時…と考えて欲しいですね。自主トレから3度に及ぶ故障を乗り越えて一軍に昇格したのが5月19日。そこから15試合出場で打率・222、1本塁打、7打点。初めてスタメン三塁に入ったのが5月24日の巨人戦（東京D）でした。この試合は6ー3と勝利しました。このG3連戦では打率・500、1本塁打、5打点の大活躍でしたが、その後の交流戦では日本ハム3連戦では13打数ノーヒット、西武2試合も8打数ノーヒット。楽天戦でやっと息を吹き返しつつありますが、快音が響くことは少なくなっています。

「立石はプロの鋭い変化球に直面し、明らかにバットを振るタイミングが遅れている。なので直球に差し込まれる。プロに入った新人が誰でも直面する状況だ。これは慣れていくしかない」と阪神OBは話しました。

立石をスタメン三塁で起用し、4番・三塁だった佐藤を右翼に回した巨人戦後、藤川監督は「順序よくと言いますか、描いている、描きすぎず、でも応えてくれる選手達がよくやってくれていると思います」と話し、続けて「適性です。適性ポジションに、ハマっていけるかというか、形にしていくと。これから交流戦までDHもありますから。とにかくいい形を目指すと。動かなければ何も動きませんから」と説明しました。

4番・三塁として打率や本塁打、打点などリーグの打撃部門を〝制覇〟している佐藤は昨季、三塁手としてゴールデングラブ賞を受賞しています。そんなチームの中心軸を動かす意味はどこにあるのか。大きな理由は甲子園のバックネット裏に集結している大リーグのスカウト達の姿が教えてくれています。今季だけではなくて来季以降の近未来に備えるために…という意図は誰が見ても明らかでしょう。

チームの将来構想とリンクしているからこそ、佐藤もスンナリ！？　受け容れて実現した立石三塁→佐藤右翼。しかし、それが本当に現時点でチームにとって「適性です」なのかどうか…。立石が三塁に入ってチームは5勝6敗。それまで27勝17敗1分けでした。

かつて岡田彰布オーナー付顧問（前監督）はこんなことを話していました。「ポジションを奪った選手ばかりがスタメンに名を連ねているチームは強い。それぞれの選手に力があるからや。しかし、ポジションを与えられた選手が多いと、そのチームは弱い」。様々な背景があるにせよ、立石の三塁は佐藤から奪い取ったものではなく、指揮官から「与えられた」ものです。そこには自然と弱さが同居します。

これから立石自身が攻守で「適性だった」と周囲に言わしめる活躍を見せるしかありません。〝ミスタータイガース〟掛布さんはプロ2年目に佐野仙好氏ら強力なライバルを実力で押しのけて三塁のポジションを奪いました。問われるのは結果です。「与えられた」ではなく「奪い取った」三塁手になれば、その時はおのずとチーム力も上がっていくでしょう。立石正広は掛布雅之になれるのかー。これからが本当の勝負です。

■植村徹也（うえむら・てつや）　サンケイスポーツ運動部記者として阪神を中心に取材。運動部長、編集局長、サンスポ代表補佐兼特別記者、産経新聞特別記者を経て客員特別記者。岡田彰布氏の15年ぶり阪神監督復帰をはじめ、野村克也、星野仙一の両氏の阪神監督招聘を連続スクープ。