入谷響のティーショット。思い切り振っている（撮影・高橋朋彦） ニチレイレディス最終日（22日、千葉・袖ケ浦CC新袖C＝6594ヤード、パー72）単独首位で出たプロ1年目の入谷響（19）＝加賀電子＝が4バーディー、4ボギーの72で逃げ切り、通算12アンダーで初優勝。男子ツアー通算48勝の中嶋常幸（70）に教えを仰ぐルーキーは米ツアー挑戦にも意欲を見せ、「世界ランキング1位が最大の目標」と目を輝かせた。4打差の2位に高橋彩華（26）＝フリー、ささきしょうこ（29）＝日本触媒、永峰咲希（30）＝ニトリ＝が入った。
大器が覚醒した。19歳の入谷が、後続に4打差をつけて初優勝。淡々とウイニングパットを決めると、やっと白い歯を見せた。
「ホッとした気持ちが大きかった。ルーキーの中で最初に勝ちたかったので、本当にうれしい」
強風と優勝争いの緊張感に苦しみ、この日はティーショットが荒れた。フェアウエーキープ率は全体ワースト2位の28％。前半で2つ落として2打差まで詰め寄られたが、最大の武器である飛距離で流れを変えた。
第1打を左の林に打ち込んだ10番（パー5）。2打目は出すだけとなり、第3打はピンまで220ヤード残ったが、迷いなく3番ウッドを振り抜いてピン横1メートルへ。圧巻のバーディーを奪い「焦りがなくなった」。その後は安定感を取り戻し、独走状態を築いた。
父・勝則さん（61）の勧めで小学6年時に中嶋常幸主宰の「トミーアカデミー」に入門。当時からクラブを勢いよくブンブン振っていたことから、授かった愛称は「ブンちゃん」。ゴルフに専念するために通信制の中京高へ進学してからは、中嶋から教わった900グラムのバットで素振りする練習を年末年始も休むことなく継続。連日300～400回も振り込み、今季ドライビングディスタンスでランク2位（258・2ヤード）のパワーの土台を築いた。
宮里藍さんや同門で腕を磨いた畑岡奈紗に憧れ、自然と米ツアー挑戦を志すようになった。既に米ツアーの予選会に出場する計画を頭の中に描いている。
「できれば来年には米ツアーにいきたい。目標は大きい方がいい。アメリカの女王、世界ランキング1位を最大の目標にしたい」
未知数のポテンシャルを秘めたルーキーが、確かな口調で大きな志を掲げた。（鈴木和希）
■そのとき 入谷の母・綾子さん（57）は、この日の朝に新幹線で愛知から会場の千葉に駆け付け、娘の初優勝を見届けた。「私の子じゃないと思うくらいです」と喜んだ。合格に1打及ばなかった2023年のプロテスト後には「初めて見た」というほど泣く娘の姿があったが、2日後には練習を再開。「あの子はアスリートなんだなと思った」と回顧した。父・勝則さんは「ゴルフを続けられたのは中嶋プロのおかげ。娘は、おじいちゃんかというくらい中嶋プロが大好き」と感謝した。
