男子ゴルフで今季から米レギュラーツアーに参戦する2022年「フジサンケイクラシック」覇者の大西魁斗（26）＝ZOZO＝が、8日までにサンケイスポーツのインタビューに応じた。9日（日本時間10日）開幕の「ソニーオープン」（米ハワイ州、ワイアラエCC）が自身の今季初戦。2年間の米下部ツアー参戦を振り返るとともに、憧れの米ツアーに対する意気込みを語った。（取材構成・阿部慎）

――米下部ツアーでの2年間を振り返って

「だいぶ長かったです。環境が違うのも一つだけど、その中で成績を残さないといけないプレッシャーもある。最初はゴルフがうまくいかなくて、考えさせられた2年間でした」

――昨季は最終戦で13位。ポイントランク25位で、30位までに与えられる米ツアー切符を獲得した。苦しんだ部分は

「やはり日本とは芝が違うというのが一番にある。練習ラウンドでどれだけ慣れることができるか、が重要だった」

――シーズン序盤は中南米を回るなど過酷な生活でもあった

「食中毒もありました。自炊が多かったけれど、どの州に行くかで環境も変わる。作れるものはステーキを焼くだけ。あとは野菜。いい色のお肉を選んで、これはいけそうだなって。人として成長しましたね」

――米レギュラーツアー出場権をかけた戦いの中、ライバルの印象は

「家庭を持っている選手がたくさんいて、やっぱり生きるか死ぬかの世界で生きている。ゴルフに対する向き合い方が全然違ったのがすごく印象的だった。金曜日に予選通過できなくても、みんなジムに行っている。試合前の準備もがっつり違いました」

――その中で昨年6月に初優勝を果たした

「うれしかったけれど、これはもう『米ツアーに行かないと』って気持ちになった。（日本ツアー初優勝の）フジサンケイは本当に夢見るような感じだったが、今回は通過点。道のりは長いなって感じでした」

――いよいよ憧れの米ツアーへ

「大舞台なので、どれだけ早く慣れるか。目標は当然来年のシード。去年よりも、さらにいい内容で成長できたら優勝もできると思う」

――同組でラウンドしたい選手は

「（世界ランク3位の）ロリー・マキロイ選手はスイングが好き。回ってみたいと思うけど、自分は同じ舞台で戦う。観客みたいに見ていられないし、そこで勝てるような実力をつけたい。他の選手たちがすごいと思うが、まずは惑わされず、自分らしいゴルフをしていきたいです」

■漢字はちょっと苦手

9歳で渡米し、南カリフォルニア大を卒業した大西は英語が堪能。一方で漢字は少し苦手だが、サインは名前の「魁」をモチーフにしている。理由は、幼少期から親交の深い丸山茂樹さん。米ツアー3勝の大先輩のサインは「丸」で始まるもので、それにならった。大西は「誰よりも米ツアーの難しさを知っている方。自分はもっと大変になると思うけど、丸山さんも（出場権獲得を）喜んでくれて、本当にうれしかった」と明かした。

■大西　魁斗（おおにし・かいと）　1998（平成10）年10月13日生まれ、26歳。5歳でゴルフを始める。千葉で生まれて愛知で育ち、父・泰斗（ひろと）さんの方針で、9歳で渡米。南カリフォルニア大2年時に「オールアメリカン」選出。2021年5月にプロ転向。得意クラブはパター、ウエッジ。177センチ、74キロ。泰斗さんは東洋学園大教授で、NHK「ラジオ英会話」講師。