いじらしいほどの全力プレーだった。２４日ぶりの１軍は満員の甲子園。カクテル光線を浴びた阪神・佐藤輝明は打って、守って、ヘッスラ生還。笑顔も弾けた。２３日間で、人間は変わるのか。楽天戦での今季初のカード３連敗を受けて昇格し、連敗脱出を演出した。最多貯金「７」を使い果たし、「開幕戦」と位置付けた岡田彰布監督にとって、本当にベストのタイミングだったのか。振り上げた拳を、ここで下ろすとは…。心中は察するにあまりある。

１軍復帰試合は７日の西武戦。大山悠輔が不在で近本光司が「４番」を務める状況でも、打順は「５番」だった。二回の第１打席で中前打。その後、三進し、木浪聖也の一ゴロでの本塁生還はヘッドスライディングを見せた。守備では高いバウンドに合わせて、華麗に送球。「起爆剤になってくれ」。虎将の指示通りの活躍に「やっぱり甲子園の歓声はすごいので、それを力に変えてプレーできました」と安堵の表情を浮かべた。

一方で翌日は高橋光成の真っすぐに反応できなかった。六回の守備では左打者の滝沢夏央のホームベースに当たり高く跳ねたゴロを素手で捕球した。送球しても間に合わない。だからキャッチしたがボールは動いている。本来なら打者走者に視線を送りつつ、捕球せずに、ボールが止まるまで待つ。ファウルになる可能性だってある。通常モードの佐藤輝だった。スイープした西武３連戦は初戦の２本のヒットだけで、１１打数２安打１四球２三振で打点ゼロ。２戦目から９打席連続無安打で終わった。

本当に変わったのか。数試合でのジャッジは時期尚早。格好の判断材料は１４日からの敵地でのソフトバンク３連戦だ。交流戦８度優勝＆通算２３９勝は１２球団トップ。加えて今季は「貯金１６」のリーグ独走状態で、セとの戦いに突入した。巨人３連戦では負け越したが広島、中日、ＤｅＮＡと３カード連続の勝ち越し。柳田悠岐の離脱を感じさせない王者の足取りだ。

阪神の１８年間（２０２０年の交流戦は中止）のホークス戦勝敗は２７勝３７敗４分。６球団中唯一の３０勝未満だ。１カード３試合制になった２０１５年から８年間勝ち越しナシ。０３年は福岡ドーム、１４年はヤフオクドーム…２度の日本シリーズで７戦７敗。交流戦では１１勝２０敗３分。今季から名称が「みずほペイペイドーム」になっても、鬼門には変わりない。

ローテ通りなら先発はモイネロースチュワートー和田だ。モイネロは年俸３億円（推定＝以下同）。スチュワートは１９年に６年契約を結び、年俸総額は７・７億円。４３歳シーズンの和田は、それでも２億円。左腕→右腕→技巧派ベテラン左腕のトリオに佐藤輝が挑む。対戦時で０勝５敗だった西武・高橋の比ではない。

「それだけ集中してるということやろ、１打席目からヒット出るいうことは」

復帰戦の初打席で安打を放った佐藤輝を指揮官は、こう評価した。「これで５試合連続くらいちゃうか、１打席目ヒット、ファームから」。実際は６試合連続第１打席安打だが、２軍の打撃内容まで頭に入っているのが岡田監督らしい。１１日からのオリックス３連戦（京セラ）を経て、舞台は福岡へ。９日時点の交流戦白星は鷹２４７勝に対し、虎１９９勝。チームと佐藤輝の状態を把握できる試金石。２軍生活２３日。３週間余りで人間の本質は変わらないとも言える。「あの期間があったから」と後になってわかる時もある。前者か後者か。変わろうとしている思いは伝わる。試練の鷹虎３番勝負。〝１次試験〟の合否は１週間後に出る。

■稲見　誠（いなみ　まこと）　１９６３年、大阪・東大阪市生まれ。８９年に大阪サンスポに入社。大相撲などアマチュアスポーツを担当し、２００１年から阪神キャップ。０３年、１８年ぶりのリーグ優勝を経験した。現在は大阪サンケイスポーツ企画委員。