ダイキンオーキッドレディス第１日（２９日、沖縄・琉球ＧＣ＝６５９５ヤード、パー７２）２０２４年のツアーが開幕。６年ぶりにツアー復帰した１３年の賞金女王、森田理香子（３４）＝フリー＝は７４で回り、試合では２０７２日ぶりのラウンドを６１位で終えた。６５の岩井千怜（２１）＝Ｈｏｎｄａ＝が単独首位で、菊地絵理香（３５）＝ミネベアミツミ＝ら３人が２打差の２位。３年連続の年間女王を目指す山下美夢有（２２）＝加賀電子＝は首位と６打差の１９位で出た。
震えるような緊張感が心地よかった。６年ぶりとなるツアーの舞台。２番（パー４）でダブルボギー。それでも森田は笑っていた。極度の不振で休養に入る前の最後の出場だった、２０１８年６月の「ニチレイレディス」以来のラウンドは２バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７４。６１位発進にも、元賞金女王は充実感に包まれた。
「疲れた。大変でした。口から心臓が飛び出るくらいずっと緊張していた。でも、久々にしては良かったかな」
サプライズの応援もあった。２番のティーショットを打った後、コース脇にいた岡本綾子（７２）が目に入った。元師匠のレジェンドはこの日、親交のあるソフトボール日本代表の宇津木麗華監督（６０）、宇津木が部長を務めるビックカメラ高崎の選手たちを会場に招待。その存在に気がついた森田はサングラスを外し、立ち止まってお辞儀をした。
「泣きそうになった。岡本さんが途中までついてきてくださって…」
そのホールは３オン３パットのダブルボギー。緊張はＭＡＸだったが、見せ場もつくった。６番（パー４）は残り１１０ヤードの２打目をピンそば１メートルにつけて初バーディー。１１番（パー５）は「びっくりするほど飛んだ」と５番アイアンで２オンを狙い、２つ目のバーディーを奪った。
「みんなを招待することは、森田が出る前から決まっていたこと。感慨は特にないかな。『昔の名前で出ています』ではなく、新しい森田をつくればいいんじゃない」。元師匠はかつてのまな弟子の再スタートに、そっけなく、そして優しくエールを送った。ツアー通算７勝。平成生まれ初の女王が、新しい一歩をやわらかな足取りで踏み出した。（臼杵孝志）
