ナカジマジックを打ち破った！　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」は１日、甲子園で第４戦が行われ、阪神がオリックスに４―３でサヨナラ勝ちした。九回１死三塁から２連続申告敬遠で満塁策をとられた４番・大山悠輔内野手（２８）が左前にサヨナラ打。敵将・中嶋監督のタクトをはね返し、対戦成績を２勝２敗の五分に戻した。１９８５年以来の日本一へ、絶対に負けない！

快音を残し、白球は三遊間を抜けた。甲子園が嵐のような大歓声に包まれる。勝利の女神はどちらに微笑んでもおかしくなかった。日本シリーズにふさわしい白熱の熱戦を４番・大山が決めた。

「一人一人、必死ですし、勝つために一つになってやっている。とにかくどんな形でも勝ったことが一番。チームみんなでつかみ取った」

３－３で迎えた九回。１死から四球で出塁した近本が２度の暴投で三塁まで進んだ。中野はフルカウントとしたところで申告敬遠。さらに、オリックス・中嶋監督は先制打を放った森下も歩かせ満塁策をとった。どよめく甲子園。ただ、ネクストバッターズサークルでじっと戦況を見つめた虎の４番は冷静だった。

「ランナーをかえせば勝ちだったので、それしか考えていなかった」

息を吐いて打席へと向かう。ワゲスパックは３球連続ボール。４球目を見逃し一度は一塁へ歩きかけた。判定はストライク。気持ちを整え、ファウルでタイミングを合わす。フルカウントから１４８キロ直球を振り抜いた。

低く鋭く放たれた打球は黒土を弾み、左翼芝生に転がる。待っていたのは歓喜のウオーターシャワー。仲間たちからの祝福にびしょぬれになった。球団では金本知憲が２００３年、ダイエーとの日本シリーズ第４戦で放って以来のサヨナラ打。１７年にドラフト１位で入団したときの監督に続いた。

日本シリーズは４試合で打率・１８８（１６打数３安打）と決して状態がいいというわけではない。最後の打者となった第３戦（１０月３１日、甲子園）の試合後も「ありがとうございました」と口数少なくクラブハウスへと引き揚げた。ただ、シーズン中から貫き通した己のスタイルは変わらなかった。２－１で迎えた五回１死一、三塁の好機。ボテボテの遊ゴロに全力で走った。併殺崩れ。泥臭くもぎ取った今シリーズ初打点だった。

「どんな形であれ得点する。１年間しっかり走り切る。それをやってきた成果が出たと思う」

プロ入り後から徹底してきたのが、全力疾走だ。勝利のために、やるべきことを最大限の力で、表現する。そんな４番が中心で構えているからこそ、競り負けない。

「この先どうなるか分からない。（甲子園）最後か、まだあるか僕たち次第。先のことよりもあしたの試合勝つだけです。またチーム一丸で頑張ります」と大山。サヨナラの余韻に浸ったのは一瞬だけ。岡田監督も「あそこでもう打たなあかんやろ」と全幅の信頼を寄せていた。八回途中には左脇腹筋挫傷から湯浅が１３９日ぶりに１軍登板を果たし無得点に抑えた。絶対に負けられない一戦で主砲が応えた。もう足踏みはいらない。３８年ぶりの日本一まで、大山が全力疾走する。（原田遼太郎）