（セ・リーグ、中日２ー５阪神、１７回戦、阪神１１勝７敗、３日、バンテリンＤ）阪神・森下翔太外野手（２２）が走った。次の塁だけを狙い、がむしゃらに突き進んだ。必死に右足をホームベースに伸ばすと、白煙が上がる。土にまみれながら先制のホームインを決め、チームに闘魂を注入した。

「（本塁に）いくつもりではいた。サードコーチも腕を回していたので思い切って行った」

三回２死、同じ２０２３年ドラフト１位入団の仲地の外角の直球を引っ張った。全力疾走で一塁を駆け抜け、内野安打をもぎ取った。

森下のハッスルは終わらない。その後、一、二塁とチャンスが広がった場面で佐藤輝の右前打で二塁から本塁を狙った。「２アウトだったので打った瞬間、いった」。右翼手・川越からの好返球を受けた捕手・宇佐見にタッチされる前に、生還。際どいタイミングに中日ベンチはリクエストを要求したが、判定は覆らず、得点を記録した。

「リクエストがあったので（判定が）どっちかなと思ったけど、点が入ってよかった。点に絡めてよかった」

ドライチカルテットがバンテリンドームで躍動した。今年のＤ１位・森下の内野安打と１７年Ｄ１位・大山の四球で好機を演出して先制点を呼び込めば、四回には１９年Ｄ１位・近本が追加点となるタイムリー。４人がボディーブローのようにじわじわと仲地を苦しめ、五回途中でＫＯした。

９試合連続で３番に座った森下はバットで打線を着火。チームは１１安打５得点で快勝し、４日からは横浜に乗り込んでＤｅＮＡ３連戦に臨む。

「ハマスタで勝てていないので、何とか初戦をしっかり勝って勢いづけたい」。今季０勝５敗の〝鬼門〟をこじ開ける。（織原祥平）