セ・リーグ首位で前半戦を終えた阪神で、投手のＭＶＰを問われた岡田彰布監督（６５）は「ピッチャーはね、新しい力というかね。大竹と村上でしょうね、やっぱりね」と２人の新戦力の名を挙げた。大竹耕太郎（２９）、村上頌樹（２５）両投手への〝ＭＶＰ級〟の活躍に称賛を惜しまないのは、球団の営業担当者も同じだ。

「２人のグッズはとても売れています。６月も含めてファンの方からずっと好評で、ショップでは何回も売り切れています。想定以上です」

今季、２人に関する選手監修のグッズは２つ販売されている。一つは大竹の雨男ぶりをモチーフにした「大雨降太郎さん　フェイスタオル」。左腕から「もっとイラストを笑顔にしてほしい」、「マウンドから見えるように字を大きくしてほしい」などの要望を受け、担当者と議論を重ねて完成に至った逸品だ。もう一つは、村上がともに淡路島出身の近本と〝淡路島ポーズ〟をとっている「淡路島ポーズ　写真フェイスタオル」。こちらも売れ行き好調。いずれも甲子園駅前の直営ショップで販売されると１、２日で初回発注分が売り切れ、すでに４回は追加発注しているという。

「登板のタイミングの前後で飛ぶように売れます。お問い合わせも多いですね」

大竹は２０２２年１２月に初めて実施された現役ドラフトでソフトバンクから虎に加入して先発ローテーションの軸となり、前半戦だけで７勝１敗、防御率１・４８と圧巻の数字を残した。村上は昨季までプロ通算２試合の登板にとどまっていたが、今季は中継ぎで初登板し、その後先発として大ブレーク。こちらも前半戦だけで６勝５敗、防御率１・９７と抜群の安定感を見せてきた。

今後の登板でも結果を残し、大竹、村上が投球同様に営業面でも〝ＭＶＰ級〟の人気で虎に力強く貢献していく。〝一過性のブーム〟で終わらせず後半戦も活躍し続けることで、虎のアレ（＝優勝）実現の可能性もググッと高めてくれるはずだ。（新里公章）