七回、２点適時二塁打を放つ阪神・大山悠輔＝甲子園球場（撮影・渡辺大樹） （セ・リーグ、阪神４－１巨人、８回戦、阪神６勝２敗、２８日、甲子園）阪神は４－１で巨人に勝利し、今季初の８連勝。岡田野球の象徴といえる不動の「４番・一塁」大山悠輔内野手（２８）が七回にとどめの２点二塁打を放ち、５年ぶりに甲子園で巨人に３タテを食らわせた。セ首位チームとして貯金１７を持って３０日からのセ・パ交流戦へ臨む。パ・リーグ球団よ、震えて眠れ。
岡田虎の進撃が止まらない。巨人に３タテを食らわせ、８連勝で貯金を１７に増やした。交流戦前のラストゲーム。勝利を決定づける２点二塁打を放った大山にも自信がみなぎる。
「１点勝ち越しで（打席が）回ってこれたので余裕もできましたし、シェル（ノイジー）に感謝してます。才木がほんとに頑張って投げてくれていたので、なんとか才木のためにもと思った」
無失点投球を続けていた才木が七回、秋広に同点弾を浴びた直後。敵失もからんで１死満塁とすると、代わったばかりの三上からノイジーが中前勝ち越し打を放つ。さらに追加点がほしい場面で４番の登場だ。初球の内角高めの直球をフルスイングし、強い打球は左翼線へ。「打席に入る前にいろんなシチュエーションを準備しました。それがしっかり一発で仕留められた結果だと思う」と胸を張った。
プロ２試合目の先発だった巨人・松井にてこずり、四回のミエセスの先制ソロのみだったが、この巨人３連戦はすべて終盤の七回に決着をつけた。両軍が球団創設時の１９３６年の復刻ユニホームを着用した伝統の一戦は〝大阪タイガース〟の圧勝だった。
大山も開幕から順風満帆ではなかったが、指揮官の方針は揺るがない。不振の佐藤輝やノイジーをスタメンから外したことはあったが、大山だけは「４番・一塁」を外すことはなかった。打率・３０３、５本塁打で、２９打点はリーグ３位。岡田監督が評価しているのはリーグ３位の２７四球を選んでいることだ。
「大山はボール球に手を出さず我慢して、きっちりと見極めていた。チームにとっては四球も安打も同じ。いや、相手投手にとってはそっちのほうがダメージは大きい」と４番打者の貢献を称賛。甲子園のナイターのときも午前中から室内で打ち込んでいるとコーチから報告を受けており、野球に対する姿勢も虎将が信頼を寄せる理由だ。
５月は１８勝４敗と白星を重ね、２位ＤｅＮＡとは６ゲーム差。岡田監督は「出来過ぎ、出来過ぎですよ」と笑いつつ、「先発も頑張る。打線もうまく点が取れる。うまくかみ合っている結果」とうなずく。いよいよ３０日から舞台はパ・リーグ球団相手の交流戦へ。２年ぶりにセ首位チームとして臨むが、「自分たちの、きっちりとした野球をやっていけばいい」と手応え十分だ。初戦はパ５位の西武（ベルーナ）が相手。主砲の大山にも油断はない。
「全員が一つになってできている。勢いは大事だと思うけど、気を引き締めるところはしっかり引き締めてやっていく」。笑うのは秋。チーム一丸となってアレをつかみ取る。（三木建次）
■データＢＯＸ
◉…阪神の８連勝は２０２１年４月９－２０日（８連勝）以来。
◉…阪神は３１勝１４敗１分けの貯金１７で交流戦に臨む。これまで交流戦に貯金１７以上で臨んだチームは２０１６年のソフトバンク（貯金１８、同年２位）、１７年の楽天（貯金１８、同年３位）の２度。セ・リーグでは２１年の阪神（同年２位）の貯金１６を上回る最多記録。
◉…阪神は今月１８勝目（４敗）。阪神の月間１８勝以上は２０１４年４月（１８勝８敗）以来５度目。球団最多は１９勝で、１９６４年８月（７敗３分け）と６８年８月（２敗）の２度。残り２試合を全勝なら更新できる。プロ野球最多はソフトバンクが２０２０年１０月に挙げた２２勝（４敗１分け）。
◉…阪神は今季５度目の同一カード３連勝。巨人相手では昨年８月１９－２１日（東京ドーム）以来で、本拠地・甲子園では２０１８年５月２５－２７日以来５年ぶり。
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