（セ・リーグ、ヤクルト０－７阪神、５回戦、阪神３勝１敗１分、２９日、神宮）覚醒の２発や！　阪神は７－０でヤクルトに快勝。佐藤輝明内野手（２４）が五回先頭で先制の２号ソロを放つと、八回にも右越えへ３号２ランをかっ飛ばした。ゴールデンウイーク初日に、希望に満ちた豪快２発＆４打点。完全に目覚めた大砲に導かれ、チームは今季２度目の３連勝。貯金を今季最多タイの４とした。

神宮の雨雲を、復活と覚醒のアーチが切り裂いた。長いトンネルを抜けた虎の大砲は本来の輝きを取り戻す。敵地に響き渡った心地いい大歓声を背に、佐藤輝はダイヤモンドを２度、ゆっくりと周った。

「速い球をしっかり打てたので、それはよかったと思います。２本目なんか、ファーストスイングで打てたんでよかったです」

まずは五回先頭の第２打席だ。小川の１２８キロフォークに、体勢を崩されながらも、最後は右手一本で白球を押し込んだ。自慢のパワーに、神宮の風が味方する。右中間スタンドに運ぶ先制の２号ソロ。これが、２０２２年５月２７日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）以来の決勝弾となった。

この日の佐藤輝はこれだけに飽き足らない。八回無死一塁で迎えた第４打席はカウント１－０から丸山翔の直球を一閃。打った瞬間、スタンドインを確信した。打球は弾丸ライナーで右翼席へ。２０２２年５月１５日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来となる１試合２本塁打に、九回は二ゴロで１打点を加え、計４打点。不振に苦しみ、悩んでいた頃の姿は、もう完全に消えていた。

沖縄での春季キャンプを終え、甲子園に帰ってきた３月。飽くなき打撃への向上心から、佐藤輝は打撃フォームの改造に着手した。１センチ単位で微調整を繰り返し、たどり着いたのはスタンスを〝一足分〟ほど広げること。練習中からノーステップを試すなど、開幕に向け万全の準備を整えたはず…だった。

しかし、野球の神様はプロ３年目の大砲に試練を与える。開幕直後から重度の不振に苦しみ、一時は打率・１３８にまで落ち込んだ。ベンチスタートのときもあった。

「やってきたことを無駄にしないためにも頑張ります」

それでもなお、変化を恐れず〝最高〟を追求した。暗闇の出口に立ったいまの姿は、復活か進化か－。「それはまだわからないです。でも、いい感じになってきたので。続けていきたい」。あの苦しみがあったから成長できたと、最後に笑って振り返るために、これからはひたすら上昇し続けていくだけだ。

佐藤輝の覚醒に岡田監督は「この間、雨の中止（２５日、巨人戦）のアレからやわ。ちょっと引っ張りだして。引っ張れ言うたんやけどな。それからやな、だいぶようなってきたな、おーん」とうなずいた。輝が引っ張る虎は今季２度目の３連勝。３戦連続完封勝利と投打もガッチリかみ合い、貯金は今季最多タイの４となった。

「ヤクルトに勝たないとだめなんで。しっかりチームで点取って、勝ちたいと思います」

打線の核が復活した猛虎打線は止まらない。これからもっと勝つ。空に架ける大アーチで歓喜の瞬間を手繰り寄せる。（原田遼太郎）

★同期の絆！！村上を援護

最強ドラフト年の先頭として、佐藤輝は同期右腕の力投に応えた。先制弾には「（村上）頌樹に援護点を取ることができてよかったです」と力こぶ。２０２１年Ｄ１位の佐藤輝とＤ５位の村上、そしてＤ６位の中野を加えた同期トリオがこの日も躍動。小気味いいテンポで攻撃のリズムを作ってくれた村上に、佐藤輝は「心強いですね」と目を細めた。

■データＢＯＸ

◉…佐藤輝が決勝本塁打を放つのは今季初で、２０２２年５月２７日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）の九回に益田から放った中越えソロ以来。昨季は１１度の決勝打を放ったが、本塁打によるものは４度だった

◉…佐藤輝の１試合４打点以上は、２２年６月１２日のオリックス戦（京セラ）での６打点以来で自身５度目。新人だった２１年は５打点が２度、４打点が１度あった

◉…佐藤輝の１試合２本塁打以上は、２２年５月１５日のＤｅＮＡ戦（横浜）での２本塁打以来。２１年５月２８日の西武戦（メットライフ）での３本塁打を含め、自身４度目