■３月２９日 「シュンペイタって誰だか知ってる？」と聞かれても首を振る人がほとんどだろう。ＷＢＣの余韻が冷めやらぬ中、プロ野球も間もなく開幕するが、印象的な名前は覚えておいて損はなさそうなのがオリックスの山下舜平大（しゅんぺいた）。ストレート最速１５８キロ。大谷翔平をほうふつさせる身長１９０センチ、２０歳の大型投手だ。
２１年ドラフト１位で指名されたが、まだ１軍での登板はなく２軍２年間で４勝１１敗。福岡大大濠高時代も３年の夏の甲子園がコロナ禍で中止になっており、逸材とはいえ一般にはほとんど知られていないのも無理ない。その山下が３１日の西武との開幕戦で開幕投手の可能性大というから驚く。
オープン戦の最終登板となった２４日の阪神戦では６回を投げ、強力打線を３安打７奪三振２失点に抑えた。投手王国といわれるオリックス。本来なら山本由伸、宮城大弥らのＷＢＣ組が開幕候補だが帰国後の調整があり、若手投手の中でも進境著しい山下に白羽の矢が立ったようだ。
懐かしい名前も蘇る。１軍登板経験のない開幕投手は球団では阪急時代の５４年、高卒新人だった左腕梶本隆夫以来実に６９年ぶりという。「他の投手たちより速い」と開幕投手に指名されて勝利投手となり、シーズン２０勝をマーク。阪急一筋の２０年間で２５４勝した大先輩を目指す第一歩でもある。
舜平大は昔のオーストリア＝ハンガリー帝国の経済学者ヨゼフ・シュンペーターに由来するとか。福岡大大濠・八木啓伸監督は「ペイター（愛称）が開幕候補とは驚きでもあり光栄だ。物おじしないタイプで意気に感じて投げるだろう。こちらの方が緊張する」。将来の侍候補の躍動に期待したい。（今村忠）
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