３月２１日（日本時間２２日）に第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の決勝が米マイアミで行われ、日本は前回王者の米国に３―２で勝利。２００９年大会以来、３大会１４年ぶり３度目の優勝を果たした。当地から約１万２３００キロ離れた鳴尾浜でも、虎戦士たちが歓喜の瞬間に注目のまなざしを送っていた。
侍ジャパンの最終決戦は、時差の関係で日本時間の午前８時プレーボール。この日、鳴尾浜では午後０時３０分からウエスタン・ソフトバンク戦があった。決勝の試合終了はちょうど練習と試合の合間。テレビやスマートフォンで試合を観戦している選手やコーチを見かけた。高寺望夢内野手（２０）は移動中、スマホを片手に「見ていますよ」と笑顔だった。八回から登板した森木大智投手（１９）も、試合前に世界一奪還の瞬間を見届けた。「いずれ僕も、あの舞台に立てるような選手になりたい」と力強く語った。
試合では２回を完璧に抑え、昨年負った首の張りからの完全復活を感じさせた。日本がＷＢＣで前回優勝した０９年はまだ５歳で、野球を始めてもいなかった。その１４年間で野球に出会い、プロに上り詰めた２年目のホープは「僕はすごい人たちを昔に見て野球をやりたいと思ったし、あれだけ全国の人が応援してくれている歓声がすごくわかる。それが一番」と改めて野球の良さを感じたという。
今回のＷＢＣでは阪神から選出された湯浅京己投手（２３）、中野拓夢内野手（２６）が活躍。森木は彼らに加え、自分と１学年しか変わらない高橋宏斗投手（２０）＝中日＝や、年上だが同じ２０２２年ドラフト１位の大勢投手（２３）＝巨人＝ら若い投手陣の投球に刺激を受けたという。
「（自分にも）可能性があるっていうこと。今のままじゃ、まだまだだと思うので、もっと練習してあの人たちと肩を並べられる選手になりたい」。次回大会は３年後の２０２６年春に開催予定。チームでの飛躍とその先にある夢の舞台を思い描き、腕を振る。（邨田直人）
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