【侍ジャパン　世界一奪還の舞台裏（上）】村上宗隆の復活劇を生んだダルビッシュ、大谷翔平、吉田正尚らとの信頼関係／ＷＢＣ

2023/03/24 07:30

中日と壮行試合を行った４日、バンテリンドームナゴヤのベンチで大谷（右）と話す村上

野球日本代表の「侍ジャパン」が第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で３大会ぶりの優勝を果たした。２月１７日、宮崎市で始まった強化合宿から約１カ月。優勝までの軌跡をＷＢＣ取材班が全３回で連載する。第１回は、一線級が集結したことで選手が抱えた苦悩と相乗効果を紹介する。

大谷ら４人のメジャー組に加え、日本国内でトップクラスの選手が集結した。村上はヤクルトで不動の４番打者。不調な時期があっても立場が揺らぐことはない。しかし、ＷＢＣのような短期決戦では復調を待ってはくれない。１次リーグは１４打数２安打。各球団の主力がそろう中でプレーする難しさをこぼした。

「なかなか、チーム（ヤクルト）でこういうことを味わうことがない。逆に『打てよ』と言葉を掛けられた方が、楽になる部分もあった」

吉田や岡本和、山川らは村上の実力を十二分に知る。一流選手が集まるがゆえの気遣いに、村上は戸惑いを感じることもあった。

それでも、一流が集まるがゆえの相乗効果があった。下を向きかけていたとき、進塁打や犠飛を放った際に大谷から「ナイス、そういうのが大事だよ」と前向きな言葉を掛けられた。ダルビッシュには「人生の方が長い。野球ぐらいで落ち込む必要はない」と助言された。

ＷＢＣ２０２３準決勝、メキシコ戦の９回、サヨナラ勝利に喜びを爆発させる村上宗隆（右から２人目）ら侍ジャパンナイン

メキシコとの準決勝。４―５の九回無死二塁で四球を選んだ吉田は、次打者の村上を指さした。「お前が決めてこい」。それまで４打席凡退していた村上に対し『打て』と指示した栗山監督を含め、チーム全員が信頼。山川、山田、牧、周東、湯浅、大勢は今大会のベストシーンの１つに村上の復活劇を挙げた。

「ムネが打ったのはうれしかった。（自分も）チーム（西武）で４番を打っているので気持ちがよく分かる。あの苦しさは打っている人じゃないと味わえない」と山川は言う。同じ境地を共感できる仲間がいたから、短期間で濃密な信頼関係が構築された。生み出された相乗効果は間違いなく米国との決勝につながった。（ＷＢＣ取材班）

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