大谷の一球から世界一への挑戦が始まった（撮影・長尾みなみ） 「カーネクスト ２０２３ワールド・ベースボール・クラシック東京プール」は９日、東京ドームで１次リーグＢ組が開幕し、３大会ぶりの世界一を目指す日本は中国に８―１で快勝し、白星発進した。大谷翔平投手（２８）＝エンゼルス＝が「３番・投手兼ＤＨ」で先発出場し、投げては最速１６０キロを連発して４回１安打無失点で勝利投手となり、打っては２点二塁打を含む２安打。日本では日本ハム時代の２０１７年１０月４日以来、１９８２日ぶりの投打二刀流で真骨頂を見せた。
世界が登場を待ちわびた主役の躍動に、歓声の波が渦巻いた。大谷劇場の幕開けだ。華々しく船出を飾り、投打同時出場の「リアル二刀流」のすごみを見せつけた。
「ゼロで抑えることを考えていた。序盤から重たいゲームだったけど、何とか打線がつながって勝つことができた」
初出場のＷＢＣで務めた開幕投手。「重要な一戦は大谷翔平から行きたい」と栗山監督から送り出された。投手としての今季の実戦は、日本時間１日に先発した米国での１度のみ。それでも最速１６０キロを四回に連発し、４万１６１６人の観衆をどよめかせた。球速帯の異なる鋭いスライダーを多投し、格下の中国相手に三回まで一人の走者も許さず。４回４９球を投げて１安打無失点、５奪三振の好投だった。
二刀流の真骨頂はここからだ。１点リードの四回１死一、三塁で迎えた第３打席。外角低めのツーシームを捉え、左中間フェンス直撃の２点二塁打を放った。試合が硬直した場面で飛び出した価値ある一打。チームに浸透するコショウをひくしぐさを模した「ペッパーミル・パフォーマンス」を塁上で決め、ナインを盛り上げた。
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