２３歳の誕生日。村上はオープンハウスから豪華な２段ケーキを贈られ、無邪気に喜んだ（撮影・今野顕）
ド派手なバースデーだ！！ ヤクルト・村上宗隆内野手は２日、沖縄・浦添キャンプで２３歳の誕生日を迎え、フリー打撃で推定飛距離１４０メートルの特大弾を含む１９本の柵越えを放った。球団トップスポンサーのオープンハウスからはお祝いのケーキと「３億円の家」の〝鍵〟を贈呈されるなど、そのスケールはどこまでもビッグ。キャンプ２日目にして全開モードの２３歳は、目標に「２」年連続の「三」冠王を掲げ、一年を華々しく彩る決意を見せた。
雨上がりの浦添の空に、村上が特大の虹を描いた。ランチタイムに臨んだフリー打撃の５１スイング目。鈍い音を響かせ高々と上がった打球は、中堅後方にある電光掲示板の最上部に当たり、その先へと消えていった。
「今はそこじゃなく、慣れることを意識してやっている。いい緊張感の中で練習をできて、すごくいい時間を過ごせています」
推定飛距離１４０メートルの特大弾。球場全体が「おーっ！」とどよめいたのとは対照的に、本人はいたってクールだった。前日は全体練習終了後もバットを振り込み、３２５スイングしたが「ちょっと振りすぎた」と、この日の午後はセーブ。室内でウエートトレーニングをこなすなど、自らのペースで調整を進めた。
衝撃の一打はこれだけではない。中堅１２２メートル、両翼９８メートルの球場のカウントボード上部に２度直撃させるなど６８スイングで４連発を含む１９本の柵越えを放った。この日２３歳になったばかりとは思えない進化の速度に、高津監督は「やっぱりすごいですね。ハッピーバースデーですよ。本当に想像の域を超えた」と脱帽。「いろんな可能性を秘めた、もっともっと大きな選手になってほしい」と期待した。
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