【球界ここだけの話（２９３８）】筒香嘉智、米球界４年目はマイナーからはい上がる覚悟

挑戦を続ける男の気概を応援したい。１５日（日本時間１６日）にレンジャーズとのマイナー契約が発表された筒香嘉智内野手（３１）だ。米球界４年目は、初めてのマイナースタート。２月２０日（同２１日）から始まる春季キャンプでは、メジャーキャンプに招待選手として参加し、昇格を目指す。

もちろん、はじめからメジャー契約を獲得できたほうがよかった。昨年１１月、ラスベガスでのＧＭ会議で代理人を務めるジョエル・ウルフ氏は「メジャー契約を取れると確信している。しかし、１月の終わりまでにメジャー契約を結べなければ、どうするか話し合うことになる」と状況を明かしていた。ウルフ氏のいう「１月の終わり」よりも２週間早い決断は、マイナー契約からはい上がる覚悟と決意を固めた、ということではないだろうか。

２０２１年のオフ、パイレーツからは３年契約のオファーを受けた。しかし、自らが１年契約を選択。「本気で勝負を」との思いから、あえて退路を断って臨んだ。昨季キャンプ終盤から開幕にかけて腰痛に苦しみ、思うような動き、スイングができなくなったことが、誤算だった。

タラ、レバをいえばきりがないが、昨季のマイナー３Ａでの最終戦（昨年９月２８日）にあのとき休んで回復に努めれば、という後悔はないか？　とたずねた。

「いける、いく、と判断したのは僕。それを決断したのは僕なのでそこの責任は、僕が取るしかない」

振り返ることよりも潔く現実を受け止めた。同時にメジャーで戦うには自分の状態を仕上げ、さらに高めなければ通用しない、ということも痛感したはずだ。実際、多くのメジャーリーガーの代理人を務めてきたウルフ氏も「（けがをしながらコンディションが）６０－７０％の力で通用するところではない」とメジャーで戦う厳しさを知る。

メジャーキャンプへの招待選手、ということはオープン戦から結果をアピールする必要がある。おそらく、調整ペースも早めてアリゾナ州入りするはずだ。

「（メジャーは）自分の夢の舞台ですのでことし１年（２０２２年）、すごくいろんなことを経験して一番（渡米後の３シーズンで）濃かったと思います。そう簡単に諦めるようなものであれば夢ではないと思いますし、僕の中ではそういった覚悟を持ってこっちにきているので、そういう思いでいます」

逆境からはい上がり、「夢の舞台」への返り咲きを見据え、勝負の３月に向かう。（山田結軌）