少し前にゴルフ初心者の後輩記者とラウンドしたときの話だが、彼は大量のボールを用意してきた。「祖父の家にあったので、もらってきました。これでどれだけなくしても大丈夫です」。そう言って見せてくれたボールがすごかった。

１９８０年代に発売を開始したブリヂストンの「アルタス」に「レイグランデ」、ダンロップの「マックスフライ」「ＤＤＨ」がいくつもある。おそらく３０～４０年ほど前の代物（しろもの）ばかり。９０年の規格統一で姿を消したスモールサイズのボールもあった。後輩記者のような若い人には「何のこっちゃ」だろうが、一緒に回ったパーシモンヘッドのドライバーを知る後輩とは「スモールとラージ、どっち派だった？」で大いに盛り上がった。

国内で初めてゴルフボールの生産が始まったのは１９３０年だった。日本ダンロップ護謨（現住友ゴム工業）が当時親会社でゴルフボールを製造していた英国ダンロップ社のノウハウを生かし、国産第１号のボールは神戸工場から世に送り出された。ブリヂストンは３５年に本格生産をスタートし、横浜ゴムも青木功が「ハワイアンオープン」で日本人初の米ツアー優勝を果たした８３年にゴルフ界に参入した。

３社ともタイヤが主力のゴム製品メーカー。ゴルフボールも同じゴム製品だが、どうしてゴルフだったのか。ゴム底地下足袋が原点のブリヂストンの創業は３０年。その２年後に創業者の石橋正二郎氏はゴルフボールの研究を指示し、英国に社員も派遣している。以前、同社の広報マンに聞いた話では「タイヤだけでは企業として不安定。ゴム技術を生かした、もう一つの柱が必要」としてゴルフボールの生産を決めたという。ゴルフ場が全国で４５カ所ほどだった時代の英断は、石橋氏自身が大のゴルフ好きだったことが最大の決め手だった。

昨季の国内女子ツアーでブリヂストンのボールは３８戦中１６勝。２シーズン連続で勝率１位を記録した。２位はスリクソンブランドの住友ゴム工業で１３勝。３位はタイトリストの６勝で、４位はキャロウェイゴルフの３勝だった。国産ボールが誕生して９４年目の２３年シーズンの勝率争いは、どうなるのか。

４０年近く前のボールを持参してきた冒頭の後輩記者や、４０年近くやっても上達しない自分と違い、プロのゴルフは用具で劇的に変わる。各メーカーのし烈な争いは、トーナメントの楽しみの一つでもある。（臼杵孝志）