【ラグビーコラム】東洋大が挑む全国大学選手権初陣　「かっこいい男たち」の舞台は整った

【ノーサイドの精神】

何だか、居心地がいいのだ。うららかな小春日和の陽気のせいだけではないだろう。埼玉・川越市の北西の端に近い、東洋大のラグビー場。人工芝の上では、初の全国大学選手権を控え、選手たちの練習が続いていた。

過度の緊張感はない。かといって、緩くもない。きびきびした動き。ボールを追う目は鋭い。それでも、練習の合間には笑顔ものぞく。そこにいる全員が、同じ方向を向いているように見える。居心地のよさの源はそんなところにあった、と思う。

そんな思いを就任５年目の福永昇三監督に話したら、「うれしいです。学生たちに伝えます」と喜んでくれた。

東洋大は今季、２９年ぶりの１部昇格で開幕戦では５連覇を狙う東海大を破るなど、５勝２敗で３位となった。２部からの昇格チームが昇格年度に大学選手権出場を果たすのは、主要リーグで初の快挙だ。

チームのスローガンは「パラダイス」。強豪集う１部で、自身の成長を感じながらラグビーに全力で取り組むというような意味があるという。パナソニック（現埼玉）で身長１９０センチのＬＯとして活躍し、主将も務めた福永監督は「かっこいい男になれ」が口癖。外面ではなく、人間の内面を磨いた「かっこよさ」。気づき。自分がその時点で何をすることがためになるのか。

その一端を、選手たちのインタビューの前に感じた。グラウンド横のベンチに座ってもらい、横並びで話を聞こうとしたら、もう一つのベンチを持ってきて、向かい合わせにしてくれた。そちらの方がもちろん、聞く方も話す方もやりやすい。「誰でもできるだろう」と思うかもしれないが、さも当たり前のように、さりげなく動けるのは、監督の教えが浸透している証だろう。

１２月１１日、大学選手権初陣の相手は早大。福永監督は「幸せです」と、短い言葉に万感の思いをこめる。監督自身、２０１１年から２シーズン、明大のＦＷコーチを務めており、早大戦の〝特別感〟を肌で知っている。ちょうど１年前の１２月１１日は中大を入れ替え戦で破って１部復帰を決めた日。早大戦の会場は、３カ月前に勝ちどきを上げた東海大戦以来となる秩父宮。「かっこいい男たち」の舞台は整った。（田中浩）