森保監督「壁を破る」　５日深夜２４時クロアチア戦、さあＷ杯史上初８強だ「勇気を持ってチャレンジする姿勢を」（1/2ページ）

記者会見に臨んだ森保監督（左）と長友。大一番に向けて決意を語った（撮影・蔵賢斗）

日本は５日午後６時（日本時間６日午前０時）からドーハ近郊のアルワクラのアルジャヌーブ競技場で、目標に掲げる初の８強入りを懸けて前回準優勝の強豪クロアチアと対戦する。決勝トーナメント１回戦を目前に控えた４日、森保一監督（５４）は記者会見で「ベスト１６の壁を破る」と決意を口にした。過去３度挑戦して、いずれもはね返されてきた歴史を塗り変える。

歴史の扉をこの手でこじ開ける。日本初の８強入りへ、森保監督は引き締まった表情で決意を語った。

「非常に楽しみにしている。選手たちは、いい準備をしてくれている。タフで難しい試合になると思うが、選手には思い切って自分たちのプレーを発揮してほしい」

Ｗ杯優勝国のドイツ、スペインから「ドーハの奇跡」と呼ばれた大金星を挙げて１次リーグＥ組を１位で通過。決勝トーナメント１回戦の相手は前回準優勝のクロアチアに決まった。「非常に賢く戦える試合巧者だと思う。いろいろな流れに対応できる。我慢強さを持ち合わせて、試合をものにできるタフなチーム」と相手に敬意を表しながらも、「強い相手だからこそ燃えて戦える」と言い放った。

７大会連続７度目のＷ杯出場となる日本は２００２、１０、１８年大会に１次リーグを突破したが、いずれも決勝トーナメント１回戦で敗退。森保監督はコーチとしてベンチ入りした前回ロシア大会でベルギー相手に「ロストフの１４秒」と呼ばれる衝撃的な敗北を喫した。

一時２－０とリードしながら攻勢を強めてきた相手に追いつかれ、後半ロスタイムに高速カウンターを浴びて逆転負け。記者会見に同席したＤＦ長友は「忘れたことはない。ふとした瞬間に最後のカウンターが頭をよぎる」と話す。森保監督は「あの経験があったからこそ、成果と課題を生かそうということで、チームづくりをしている」と言い、この４年間、相手がどんなに強くても防戦一方にならず、最後まで戦う姿勢を植え付けてきた。