【球界ここだけの話（２８８７）】阪神・豊田とＤ１位・森下の東海大相模コンビが来季の虎を熱くする

2022/12/04 12:00

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阪神・豊田寛

同じ道をたどってきた後輩が、これから最大のライバルとなる。プロ初のオフシーズンを迎えた阪神・豊田寛外野手（２５）は、Ｄ１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝の加入に燃えていた。

「やっぱり同じポジションなんで。ライバルだと思うので、切磋琢磨（せっさたくま）というか、そういったところも期待されて入ってきているんで、負けないように練習します」

ルーキーイヤーの今季は１軍では５試合に出場し、９打席で無安打に終わった。即戦力として期待されながら、入団前にふくらはぎを痛めた影響で、２軍キャンプスタート。オープン戦での１軍昇格が濃厚とされながらも、新型コロナウイルスの陽性判定を受けて離脱と、ツキにも恵まれなかった。

今度こそと意気込む２０２３年シーズン。阪神にはＤ１位で森下という新戦力がやってくる。豊田と同じ神奈川・横浜市出身。３学年下の森下と同時期にプレーしたことはないが、中学時代に所属した戸塚シニア、そして東海大相模高の後輩にあたる。

ともに外野手、そして右打ちと共通点の多い２人は当然、ポジションを争うライバルだ。即戦力としてやってくる森下の方が、一歩リードしているのが現状。ただ、豊田も後れを取るわけにはいかない。今オフは秋季キャンプで手応えをつかんだ打撃を重点的に練習。「水口（１軍打撃コーチ）さんにいろいろ教えてもらって、新しい発見がすごくあった。教えてもらったことを重点的にやっています」。今季の課題は１軍投手の直球に力負けしたこと。バットを振り込み、力強さに磨きをかけていく。

虎でまたつながった豊田と森下の縁。戸塚シニアで両選手を指導した吉島良紀監督（６７）は「ポジションもタイプも似ているからね。少し複雑だけど、どちらも頑張って、どちらもレギュラーをとってほしいね」とエールを送った。

来季、阪神の外野陣は中堅・近本は決定的。両翼のレギュラーは空いており、恩師の夢がかなうチャンスはある。互いを高めあう最高のライバルとして－。豊田、森下の２人が、虎を熱く盛り上げていく。（原田遼太郎）

記者：原田遼太郎

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