遠藤航、〝電撃〟出場の舞台裏語る「１点リードしたら、俺に任せろとずっと言っていた」

サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）１次リーグＥ組（１日、日本２－１スペイン、ドーハ）７大会連続７度目の出場となる国際連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２４位の日本は、同７位のスペインとハリファ国際競技場で対戦。前半に１点を先制されたが、後半３分に堂安、後半６分に田中がゴールを決め、一気に逆転した。そのまま２－１で勝利し、勝ち点を６に伸ばしてＥ組１位での通過を決めた。ＭＦ遠藤航（２９）＝シュツットガルト＝は、コスタリカ戦で右膝を痛めて一度も全体練習に合流しなかったものの、後半４２分から〝電撃〟出場。その舞台裏を語った。

交代ボードに、予想だにしない「６」が表示される。ＭＦ遠藤が試合を締める最終盤のピッチに立った。一度も全体練習をしていない男が、出場の経緯を明かした。

「自分でもびっくりするくらいよくなった。リバウンドも見ますけど、たぶん大丈夫です」

１１月２７日のコスタリカ戦で右膝を痛め、その日夜に病院へ。２８日はホテルで療養し、２９日、そして前日の３０日も全体練習には加わらなかった。状態の急激な回復を感じたのはその３０日。「もしかしたらいける、くらいの感じだった。でも７、８割の状態で先発するくらいなら、ほかの選手に託して、１６強の時に１００％でできる状態を作った方がいいと思った」。ドクターとは最大４５分ならプレーできると話し合い、森保監督はコスタリカ戦未出場でフレッシュなＭＦ田中を先発に起用した。

「１点リードしたら、俺に任せろとずっと言っていた。それをまさか（田中）碧が決めるとは」

後半６分、その田中が折り返しを押し込んでネットを揺らし逆転。押し込まれた最終盤で、満を持して遠藤の出番が回った。少ないプレー時間でしっかり逃げ切りに貢献した遠藤は「逆に俺が出ていたら、あそこに入っていけなかったかもしれない」と殊勲のヒーローになった田中をたたえた。

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