【ベテラン記者コラム（３７９）】韓国勢が急速に勢力を失ったツアー規約改正とコロナ禍

2022/12/01 17:00

ゴルフの国内女子ツアーは、２１歳の山下美夢有が史上最年少の年間女王に輝いて２０２２年シーズンの幕を閉じた。今季から女王争い、シード争いは大会ごとの成績と海外メジャーの成績をポイント換算したメルセデスランキングに一本化され、ランキング上位は山下に代表される若手が独占した。そんな若い力に押し出され、急速に勢力が失ったのが韓国勢だ。

今季の優勝はイ・ミニョンの１勝だけに終わった。韓国勢の年間１勝は０１年以来、実に２１年ぶり。０８年の１０勝で年間勝利数が初めて２桁となって以降、１５年と１６年に１７勝、１８年に１５勝するなど圧倒的な強さを誇り、アン・ソンジュ（１０、１１、１４、１８年）、イ・ボミ（１５、１６年）、全美貞（１２年）と３人の賞金女王も誕生した。

そんな栄華も今は昔となった大きな原因は、日本女子プロゴルフ協会（ＪＬＰＧＡ）が１９年に改定したトーナメント規約にあるのは明白だろう。この年の改定には大きなポイントがいくつかあるが、海外勢にとって〝事件〟だったのは、下部を含めた翌年からのトーナメント出場資格をＪＬＰＧＡ会員に限定したことだった。会員とはプロテスト合格者のことであり、日本ツアーの入り口はプロテストだけになってしまったのだ。

それまでは、翌年の出場優先順位を決めるＱＴ（予選会）を突破し、ＴＰ単年登録してツアーに出るルートがあった。アン・ソンジュ、イ・ボミ、全美貞もこのルート。だが、規約改正でＱＴ経由のＴＰ単年登録は撤廃され、ＱＴも会員しか出られなくなった。プロテストは８月からの１次、１０月の２次、そして１１月の最終と３段階の長丁場。自国のシーズンと日程が重なることもあり、わざわざプロテストを受けてまで日本でプレーしたいという選手は大幅に減った。

〝鎖国〟とも揶揄（やゆ）された規約改正に、コロナ禍が重なり、変則日程だった昨年６月と１１月、そして今年１１月の計３度の最終プロテストの韓国勢の合格者はわずかに３人。それまで日本ツアーを席けんしていた選手たちも３０歳を過ぎて、かつての勢いはなくなった。

「リコー杯」の翌週の２９日には来季の前半戦の出場優先順位を決める最終ＱＴが始まった。メルセデスランク８１位でシードが２０季連続で止まった李知姫は「少し迷ったけど、シーズン終盤は調子も上がってきたので、もう一回やろうと思った」と現役続行を決意した。ツアー通算２３勝の４３歳の初優勝は０１年の「大王製紙エリエールレディス」。シーズン未勝利に終わりそうだった韓国勢が、最終盤の１１月に挙げた初勝利だった。

韓国勢の２３年のシードは４人になった。最も若いのはペ・ソンウの２８歳で、最年長は全美貞の４０歳。復権は正直厳しい。ツアー制度施行前も含めて韓国勢は日本で２３５勝を挙げている。隣国のライバルのおかげで日本の選手も強くなった。日本の選手が勝つのが当たり前になった女子ツアーだが、日本選手ばかりで盛り上がっていては、そのうち強烈なしっぺ返しが待っているような気がしてならない。（臼杵孝志）

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