【球界ここだけの話（２８５３）】千賀、甲斐だけじゃない　牧原大の存在を知ってほしい

千賀の「お化けフォーク」、甲斐の「甲斐キャノン」。この愛称は野球ファンならよく知っているだろう。では「ジョーカー」は？　２人と育成で同期入団である牧原大成内野手（３０）だ。

ソフトバンクは１５日、オリックスとのクライマックスシリーズ・ファイナルステージに敗れて今季が終戦。海外ＦＡ権を保有している千賀滉大投手（２９）は「行使は絶対にします」と明言した。正式発表はまだだが、米大リーグに挑戦すると宣言した。

しばらくして２５日、甲斐が代表取材に応じた。２０１１年育成４位で入団した千賀と、同６位だった甲斐。「決めるのは千賀。友達として背中を押してあげたいです。そういう（夢に挑戦する）姿も見てみたい」とエールを送った。ずっと一緒にバッテリーを組んできた千賀の決断だから、心から尊重すると決めていた。

そして１１年、育成５位だったのが牧原大成だ。千賀、甲斐と同級生＆同期入団で、今季はキャリアハイの１２０試合に出場。規定打席にはわずかに届かなかったが打率・３０１、６本塁打、４２打点を記録した。二遊間に加えて外野も守るユーティリティー性は藤本監督に「ジョーカー」と表現され「レギュラーよりもしんどい」と、なくてはならない存在として今季のホークスを支えた。

ドラフト会議があった１０月２０日。牧原大は自身のツイッターを更新し、心境を語った。

「ドラフト等のニュースで『千賀、甲斐に続き』という区切りに牧原の名前が無いのは悔しい。頑張ろう！　俺」

ドラフトの順位でいえば千賀、牧原大、甲斐の順。だが千賀、甲斐は昨年の東京五輪にも選出され、バッテリーでもあるだけに、どうしても「コンビ」のように見られてきた。２人の活躍に「嫉妬したこともある」というが、今年の活躍を見れば「コンビ」ではなく「トリオ」で見てほしいと思うようになったファンも多いはずだ。

９月２５日のロッテ戦（ペイペイドーム）では６回無失点の千賀、１号３ランを放った甲斐がお立ち台に選ばれた。適時打を放った牧原大も記念撮影時に登場し、スリーショットが実現した。「一番の夢だった」という景色を、一生忘れることはない。千賀のインスタグラムのアイコンも、この日のスリーショット。他の誰よりも、この３人が一緒に並び立つ景色を夢見てきた。

３年やって一流と言われる世界。今季の活躍で「肩を並べた」とまで言うと、一番納得しないのは牧原大かもしれない。千賀の米大リーグ挑戦が実現すれば、次のスリーショットはきっと数年後。そのときにはもっと胸を張って、肩を並べる。そしてそれまでも、これからも、３人はずっとずっと友達だ。（竹村岳）