【球界ここだけの話（２８４０）】ソフトバンク・柳田悠岐がキャプテンで本当によかった

2022/10/16 12:00

裏付けというよりも、感情論で書いてしまう、記者としては恥ずかしい内容かもしれない。でも、書きたい。ソフトバンク・柳田悠岐外野手（３４）がキャプテンでよかった、と。

１５日、ソフトバンクは京セラでオリックスにサヨナラ負け。クライマックスシリーズの敗退が決まり、今季の戦いが終わった。チームは世代交代を目指す一方で、柳田にとってはキャプテンとしての１年目。「そこも力不足な感じはしました。そこはちょっと…」と、少しの沈黙の後に「そういう器じゃなかったかなと感じております」と続けた。

シーズン成績は１１７試合に出場して打率・２７５、２４本塁打、７９打点。８月下旬にはコロナ離脱もあった。球界を代表するスラッガーであるがゆえに、これまでの数字と比較すれば、物足りなさは本人が一番感じていると思う。ただ、それ以上に、過去とはまた違った、柳田悠岐の存在を頼もしく思ったシーズンだった。

優勝へのマジック「１」で迎えた２日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）。結果によってはオリックスに逆転Ｖを許してしまう状況で、試合前に声出しを務めたのは柳田だった。「ダメやったら、全部俺のせい。そのときは責任取って…」と胸のＣマークを握ると「こんなん、破り捨てる！」と言い切った。もちろん、ナインは爆笑。キャプテンとしてチームを鼓舞して、全てを背負った。

「全部、俺のせいにしろ！　死ぬ気でいくぞ！」

全力で戦った末にオリックスに優勝をさらわれたが、１日の西武戦（べルーナ）、２日のロッテ戦と２試合連発。歴史に残る大混戦の中で、柳田の存在感は別格だった。西武とのＣＳファーストステージでも２試合連発で、チームは連勝突破。ここで打ってほしいと頼りたいときほど、結果で応えてくれた。

これまでの柳田は、どちらかといえばのびのびとプレーして、それに周りの選手がついていくイメージだったが、今年はとりまく状況も大きく変わった。ここ数年で多くのベテランがホークスを去った。９月８日には熱男と呼ばれたチームリーダーの松田が登録抹消。柳田、今宮、中村晃に「今度はお前たちが引っ張っていく番だ」とバトンを託し、退団した。

前述した声出しについて柳田は「思ったことを言っただけですよ」と話したが、背中で、そして言葉でチームを引っ張った。終盤戦でみせた存在感も含め、ホークスの伝統を背負ってきた先輩たちに、柳田がぐっと近づいたシーズンだったと思う。それぐらい、柳田の全てが頼もしかった。

「そういう器じゃなかったのかな」という言葉の真意は、もう少し踏み込んで聞いてみないとわからない。ただ、それが自責の念からきているものだとしたら、全力で否定したい。２０２２年。柳田悠岐がキャプテンで、本当によかった。（竹村岳）