【球界ここだけの話（２８３４）】広島・佐々岡前監督の最終的な評価は数年後に決まる　３年連続Ｂクラスの功罪

広島のユニホームを脱ぐにあたり、最後の言葉はあっさりしていた。１０月３日の佐々岡真司監督（５５）の辞任会見。報道陣の「３年間を振り返りチームに残せたものは？」の問いに潔く言い切った。

「ないかな。自分の中では、ないからチームを辞めないといけない。チームも優勝争いができなかったのだと思う」

広島のエース、抑えとして活躍後、２軍投手コーチ、１軍投手コーチを経て２０２０年に監督就任。１年目は５位、２年目は４位、３年目の今季は阪神、巨人と最後までＡクラスを争ったが、５位に沈んだ。監督就任から３年連続でリーグ優勝を逃した責任を一人で背負い込んだが、功罪の両方があるはずだ。

「功」では森下と栗林の発掘が印象に残る。森下の単独１位指名は、１９年秋のドラフト会議前に映像を見た佐々岡監督が獲得を熱望して実現。森下は１年目の２０年に１０勝を挙げて新人王に輝き、すでにエースの貫録がある。２１年にドラフト１位で入団した栗林はトヨタ自動車ではエースとして活躍していたが、リリーフとしての適性を見抜き、新人では異例の開幕守護神に起用。新人最多タイの３７セーブを挙げ、チームとして２年連続の新人王を獲得。球界トップの守護神となり、ブルペン陣を引っ張る存在となった。

一方、「罪」の部分はベテラン野手に頼り過ぎ、有望な若手が出てこなかったことだ。今季のレギュラー野手８人で、２５歳以下は遊撃手の小園と三塁手の坂倉の２人のみ。親会社を持たず、フリーエージェント宣言した選手や大物外国選手の獲得は難しいチームにとって、若手の育成は至上命題で後れを取り戻す必要がある。

佐々岡監督は「来季はいちカープファンとしてずっと応援をしていきたい」とエールを送った。緒方孝市政権（１５～１９年）の１６～１８年にリーグ３連覇した際、チームの土台を作った野村謙二郎政権（１０～１４年）を再評価する声があった。佐々岡政権はいばらの３年間となったが、最終的な評価は時間が経ってから決まることになるだろう。（柏村翔）