「最後の近鉄戦士」ヤクルト・坂口智隆が引退　内川、嶋に続き…偉大な選手が大きな決断

2022/09/29 02:30

晩年は故障に泣かされたが、泣き言は言わなかった。１９年は左手に死球を受けて骨折。拳を握るたび、グラブをはめるたびに激痛が走った。７月７日の誕生日で３８歳となった。勤続疲労で全身が痛み、毎試合前と就寝前に痛み止めは欠かせない。「『治ってくれ』と思いながら飲んでいる。おまじないみたいなもの」。献身的に支えてくれるトレーナーや治療院の先生のおかげでグラウンドに立ち続けた。

ファンや、ＯＢの思いも背負っていた。ＮＰＢの現役では最後の近鉄出身選手。「始まりを作ってくれた球団で感謝の思いもある。背負わないといけないし、責任もある。忘れた人なんていないと思う。みんなこれからも思い続けてほしい」と素直な願いが口をついた。

今後は未定だが、「いずれは指導者になって若い子の手助けになれば。ずっと野球には携わっていきたい」と語った。

１８１センチ、８２キロのスリムな体で全力プレーを続ける姿が多くのファンを魅了した。３球団を渡り歩いた最後の猛牛戦士がユニホームを脱ぐ。

■坂口　智隆（さかぐち・ともたか）　１９８４（昭和５９）年７月７日生まれ、３８歳。兵庫県出身。神戸国際大付高では２年春にエースとして選抜大会に出場。２００３年ドラフト１巡目で近鉄入団。０５年にオリックスへ移籍し、１１年に最多安打（１７５）を獲得。０８年から４年連続でゴールデングラブ賞（外野手部門）を受賞。１６年からヤクルトでプレー。１８１センチ、８２キロ。右投げ左打ち。独身。年俸５０００万円。背番号４２。

■大阪近鉄バファローズ　近畿日本鉄道を親会社として１９４９年に近鉄パールスとして設立され、パ・リーグ創設に参加。５９年から近鉄バファロー、６２年から近鉄バファローズに改称し、７９年に西本幸雄監督の下、球団創設３０年目でリーグ初優勝を飾った。チャーリー・マニエル、梨田昌孝らを擁した強力打線は「いてまえ打線」と呼ばれた。

８８年１０月１９日には連勝すれば優勝のロッテとのダブルヘッダー２戦目（川崎）で延長十回時間切れ引き分けとなり、西武が優勝。「１０・１９」の名場面として語り継がれている。

９０年代は野茂英雄らが在籍し、９９年から大阪近鉄バファローズに改称。２００１年には梨田監督の下、１２年ぶり４度目のリーグ優勝。０４年に経営難からオリックスに営業譲渡し、解散。所属選手は分配ドラフトでオリックスと新規球団の楽天に振り分けられた。

リーグ優勝４度、日本一なし。通算７２５２試合３２６１勝３７２０敗２７１分け、勝率・４６７。本拠地は藤井寺、日生、大阪ドーム。