プロ野球の日本一を決める「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２１」は２０日、京セラドーム大阪で開幕し、２５年ぶりのパ・リーグ優勝を果たしたオリックスが６年ぶりにセ・リーグを制したヤクルトに４―３で逆転サヨナラ勝ちした。１―３の九回に宗佑磨外野手（２５）の２点打と吉田正尚外野手（２８）の適時二塁打で試合を決めた。阪急時代を含めて２５年ぶり５度目の日本一へ、オリックスが劇的なスタートを切った。

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快音とともに、白球は前進守備の中堅手・塩見の頭上を越えていった。打球を見届けたオリックスナインは一塁ベンチから飛び出し、ヒーローのもとへ駆け寄る。吉田正がひと振りで決めた。チームにとって２５年ぶりの日本シリーズ初戦は、主砲のサヨナラ打で白星スタートだ。

「いやぁ、しびれましたね。（同点打の）宗がこれまでにないくらい、球場を盛り上げてくれたので。その勢いでいかせていただきました」

歓喜のウオーターシャワーを浴びた男が、笑顔で振り返った。劇的勝利は１─３の九回に起きた。相手守護神のマクガフから先頭の紅林が右前打で出塁し、代打・ジョーンズが四球を選ぶ。福田は犠打野選で、無死満塁と好機を作った。

ここで宗が「後ろに（吉田）正尚さん、ラオウ（杉本）さんがいたので、三振ＯＫの気持ちで」と中前へ同点の２点打。京セラドームに詰めかけたオリックスファンのボルテージが最高潮に達すると、主砲が初球１５３キロ直球を一閃。「正直、あんまり覚えていない。おいしかったですね」と笑った。

それまでヤクルトの投手陣を前に打線が振るわず、６回１失点の絶対的エース山本を援護できない。０─１の七回に代打・モヤが一時同点となるソロを放ったが、吉田正、４番の杉本ら主軸が抑え込まれ、苦しい試合展開だった。それでもファイティングポーズを取り続けるのが今年のチーム。中嶋監督も「なかなか序盤で（打球が野手の）間を抜けなくて、向こうの守備もすごく良くて。流れが悪いなと思ったんですけど、よくひっくり返したと思います」とナインをたたえた。

レギュラーシーズンでチームは両リーグ最多となる５度のサヨナラ勝ちをマーク。１２日のクライマックスシリーズ・ファイナルステージ第３戦でも〝サヨナラドロー〟で日本シリーズ進出を決めた。指揮官が常々口にしてきた「最後まであきらめない」という姿勢を、頂上決戦の場でも体現。選手会長の吉田正も「今年の一年間、あきらめずに戦ったのが、日本シリーズの舞台で出せた。この勝ちを自信にして、チームとして上に行けると思う」とうなずいた。

四半世紀ぶりの大舞台。最高の形で先勝した。中嶋監督も「どっちも勢いはある。向こうにもありますし、うちにもあります。そのせめぎ合い。変なミスがなかったら、なんとかいけると思う」と手応えを口にした。試合終了の瞬間まで、何が起こるか分からない。最後には中嶋オリックスが笑ってみせる。（西垣戸理大）

★データＢＯＸ

◉…日本シリーズでのサヨナラ試合は４０度目。最終イニングの２点差からの逆転サヨナラ勝ちは最大差で、５０年第３戦の松竹（４－６→７－６毎日、九回に三村勲の単打）以来７１年ぶり２度目。

◉…シリーズ第１戦に勝利した球団は過去６８度（引き分け３度を除く）のうち、日本一が４４度、優勝確率が６４・７％。ホームの球団が開幕戦に勝利したのは過去３７度のうち、日本一が２１度、優勝確率は５６・８％。

◉…パ・リーグ球団は１８年第３戦（ソフトバンク○９－８●広島）からシリーズ１３連勝。本拠地では１３年第７戦（楽天○３－０●巨人、Ｋスタ宮城）から２０連勝。