笑顔の松山英樹 ＝千葉県印西市の習志野カントリークラブ （撮影・戸加里真司） 米男子ツアー日本開催の「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」は２１日から４日間、千葉・アコーディア習志野ＣＣ（７０４１ヤード、パー７０）で開催される。２０日は練習ラウンドが行われ、松山英樹（２９）＝ＬＥＸＵＳ＝は１８ホールを回って最終調整。各日上限５０００人の観客の前でマスターズ王者の実力を見せる。今大会の賞金総額は９９５万ドル（約１０億９４５０万円）、優勝賞金は１７９万ドル（約２億４３０万円）。予選カットはない。
■「いいプレーを見せたい」 澄み切った秋空が広がる。練習ラウンドを回る松山の表情も、自然と柔らかくなる。東京五輪で銅メダルのプレーオフに敗れ、４位になってから約３カ月。マスターズ王者が帰ってきた。
「いいプレーをファンに見せられるように頑張りたい」
五輪は無観客だったが、今大会は１日５０００人を上限に観客が入る。４月の「マスターズ」で日本男子初のメジャー制覇を果たして以来、日本のファンの前では初のプレーとなる。
最終調整では２人の〝お供〟を従えた。東北福祉大の後輩で国内ツアー３勝の金谷拓実、下部ツアー今季３勝の１９歳、久常涼。どちらも王者とのラウンドを切望し、念願かなった形。今春、岡山・作陽高を卒業したばかりの久常に対しては「りょうは同級生（石川遼）にいるからかぶる」との理由で、本人からの提案もあり「ツネ！」と呼んで面倒を見た。
２人の熱い視線を浴びながら、難度が高い４番（パー４、５０５ヤード）ではティーショットを池ポチャ。「もう少し前から打ってもいい？」とおどけつつも、アプローチはグリーン横のラフからピタリと寄せ、王者たるゆえんを見せつけた。
■復調のきっかけつかむ ２年前の大会ではタイガー・ウッズ（米国）と優勝を争い、２位に入った。しかし、米ラスベガスでの直近２週は５０位にも入れず「ショットもパットもアプローチも、全てが求めているレベルにない。マスターズが１０としたら１もない状態」と自己分析は厳しい。
それでも、日本のファンに情けない姿は見せられない。「いいゴルフをできれば優勝のチャンスもある」と力を込めた。母国で復調のきっかけをつかむ。（一色伸裕）
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