阪神・青柳晃洋投手（２７）が１１日、東京都内で行われた投手指名練習に参加し、先発する１２日の巨人戦（東京ドーム）に向けて調整した。５位指名でプロ入りしたが、今やセ・リーグトップタイの１１勝を挙げてタイトル争いを繰り広げるまでに成長し、新人にもエール。Ｇ斬りで２００７年以来の勝ち越しを決め、逆転Ｖへ望みをつなぐ。

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自身の運命を決定づけた、２０１５年１０月２２日のドラフト会議から６年。当時の苦い？　思い出も成長の糧にして、虎を引っ張る立場となった青柳が、Ｇ斬りから逆転Ｖへの夢をつなぐ。

「待っている時間は最悪でしたね。同期の西村（天裕）が上位候補でしたし、僕はドラフトにかかるかどうかわからない立場だった。経験したからこそ言えるのは、二度と経験したくないということですかね（笑）」

５位指名で阪神に入団し、指名漏れした西村はＮＴＴ東日本を経て１７年に日本ハムに２位で入った。ひと足早くプロの世界で戦い始めた変則右腕は、今季セ・リーグトップタイの１１勝をあげて堂々のタイトル争い中。指名順位がその後のキャリアに関係ないことを、努力で証明した。２００７年以来１４年ぶりに勝ち越しのかかる１２日の巨人戦（東京ドーム）に向けて投手指名練習で汗を流し「仮に（２５試合連続安打中の）松原が出たとしても、後ろを抑えて粘り強く投げることが勝ちにつながる」と力を込めた。

来季からともに戦う後輩たちにも熱いエール。「ドラフトの順位って入るときの順位なだけ。僕みたいに５位で入っても投げさせてもらうこともできます。２桁勝ったり、日本代表に選んでもらった。何位だろうが、自分がやってやろうという気持ちで入ってきてほしい」。後輩にも虎党にも猛虎の執念をみせる。奇跡のような逆転優勝を実現させ、タイトルレースも制する。（新里公章）